— Да, мэр. Но нельзя это даже и сравнивать со старыми добрыми временами. Где же туша мыши, которую целиком жарили на вертеле? Где танцоры-куницы, исполняющие танец с колокольчиками? Где поэты, певцы, менестрели, шуты и жонглеры? Куда они все подевались и что случилось с традиционными булочками, мясными салатами и пирожками? И где ручные зимородки, которые приносили в клювах из пруда добытую ими рыбу, которую молодые слуги сразу же запекали на углях? Где декоративные птицы, которые украшали сад? Все исчезло. Ничего не осталось.
Мэр, который подозревал, что над ним просто-напросто смеются, постарался не обращать внимания на лорда-горностая, чтобы случайно не ответить грубостью на его насмешки.
— Я не могу себе позволить такую роскошь, — фальшиво усмехнулся он. — Такой праздник — настоящее расточительство. Попробовали бы вы устраивать его каждый год сами, лорд Мудрый.
— Полагаю, я бы мог, — со вздохом признался лорд. — Но это так скучно.
Мэр, который не хотел показаться падким до зрелищ простаком, делано усмехнулся:
— Ну конечно. Но вы же знаете, что все устраивала Сибил. Она так любит развлечения. Да, Сиб общение необходимо как воздух, она жить не может без всей этой суеты.
— И чем же вы собираетесь развлекать гостей?
— А, — ответил мэр с энтузиазмом, — на улицах сейчас собирают ласок. Думаю, их наберется несколько дюжин, а мы выйдем и будем швырять в толпу фартинги.
— И что же здесь такого увлекательного?
— Ну, — отозвался Недоум, — они же будут драться, чтобы им досталась монетка. Забавно смотреть, как они отпихивают друг друга, царапаются и кусаются. Они готовы на куски друг друга разорвать, лишь бы получить монетку. Смех, да и только! Ха-ха-ха!
С этими словами мэр отправился к другим гостям. И как раз вовремя. Лорд Мудрый, который вообще-то славился спокойствием и невозмутимостью, разозлился настолько, что был готов ударить своей тростью мэра по мягкому месту и спросить, а не развлекают ли его и такие ощущения.
Но мэр направился к оркестру. Он, как и большинство горностаев, предпочитал музыку куниц. В их песнях обычно прославлялись великие сражения прошлого, в мелодиях слышались гром и крики — словом, было что послушать. Но Сибил решительно заявила, что не желает слушать военную музыку на своем празднике, а хочет, чтобы музыканты играли что-нибудь лиричное, напевы, в которых будут слышаться шелест волн и шум ветра в горах.
И всякий раз, когда мэр уставал от лирики и приближался к оркестру, музыканты немедленно начинали наигрывать что-нибудь бравурное, поднимая Недоуму настроение. Вот и сейчас, завидев мэра, они принялись играть веселый марш. Но мэр с неудовольствием заметил, что оркестром дирижирует ласка! Более того, вместо дирижерской палочки у него в лапе была веточка лавра из любимых и тщательно оберегаемых кустов самого мэра. Увидев такое безобразие, Недоум направился к нарушителю, невольно чеканя шаг под ритмичную музыку.
— И что, по-твоему, ты тут делаешь? — рявкнул он.
— Я? — ничуть не смутился нарушитель. — Привношу веселую нотку в эту скучную вечеринку, вот что я делаю.
Неважно, насколько сам мэр был согласен с подобным развлечением, он не собирался терпеть на своем празднике какую-то ласку.
— А ну-ка убирайся отсюда, пока я не вызвал полицию!
— Но вы не можете так поступить, — шепотом сообщил ласка.
Что-то в тоне ласки заставило мэра почувствовать себя неуверенно. Его желание навести порядок испарилось, мэр нахмурился, а ласка импровизированной дирижерской палочкой указал на ворота, через которые как раз проходил Остронюх Серебряк — неизменный противник мэра. Вместе с ненавистным лаской в сад входили и другие сомнительные личности.
При этом зрелище мэр просветлел — его противник сам шел к нему в лапы! Сейчас все будет кончено!
— Врун! — взревел мэр.
— Да? — Шеф полиции тут же подошел и с интересом уставился на Недоума.
— Я что, все должен делать сам? Вот он — Серебряк! Пойди и арестуй его! Прямо сейчас! Немедленно!
— Но вы не можете этого сделать, мэр, — снова пропел невыносимый ласка, — размахивая палочкой. — Кто угодно, но только не вы.
— Да заткнись ты, наконец! — завопил мэр. — Врун! Что ты тут глазами хлопаешь? Чего ты ждешь? Кончай зевать — арестуй Остронюха Серебряка за убийство принца Статтленда!
— Не могу, мэр, — кашлянул Врун в кулак.
— Это еще почему? — Спокойствие Вруна еще больше взбесило Недоума. — Что же тебе мешает? Собственная глупость?
— Если вы посмотрите внимательней, то заметите, что принц Статтленда стоит как раз рядом с Серебряком.
Мэр снова повернулся.
— Что? — ахнул он. Принц Мизка действительно был там. — Р-р-р-р-р-р! — в ярости прорычал мэр.
— Позвольте мне представить принца острова Статтленд Мизку. Принц, это мэр Недоум Мэр, это принц Мизка.
— Это ненадолго, — радостно сообщил принц, осматривая мэра с головы до пят. — Скоро я стану президентом Статтленда. Но так или иначе, я уже встречался с мэром. Он приказал отправить меня в Башню Предателей. Ведь именно вы отдали такой приказ, мэр, да?
Мэр подавился пирожным и судорожно замахал лапой Вруну, призывая его на помощь.
В эту минуту прозвучали фанфары и в ворота вошла маленькая девочка. Вообще-то, если быть точным, она прискакала на скакалке. За девочкой следовала небольшая свита. Ребенок сложил скакалку и огляделся.
— Праздник! — воскликнула девочка. — Я очень люблю праздники!
— Эй, девочка! — завопил мэр, радуясь, что может выместить свое раздражение хоть на ком-то. — Ты не имеешь права приходить сюда. Это праздник только для животных. Иди обратно, в свою часть города. Возвращайся домой. Тебе нельзя тут бродить.
Девочка поморщилась.
— А мой дядя сказал, что можно, — решительно ответила она. — Он сказал, что теперь я достаточно взрослая.
— Меня не волнует, что тебе наговорил твой дурацкий дядя, но на мой праздник ты не придешь!
— Хм! — кашлянул Нюх.
— Что еще? — вскричал мэр, оборачиваясь к ласке.
— Полагаю, что это королева, мэр.
Мэр Недоум растерянно заморгал.
— Ерунда, — наконец сказал он, хотя голос у него дрогнул.
— Боюсь, это именно так.
— Королева — взрослая женщина!
— Боюсь, та — лишь автомат. Пружинный или паровой — неважно. А сейчас перед вами — настоящая королева. Думаю, ей шесть лет.
— Шесть и три четверти, — уточнила маленькая королева. — Привет, ласки. Рада с вами повидаться. Тут есть кремовые пирожные? Я их обожаю! А, и ты тут, принц-лемминг. Ты не видел здесь кремовые пирожные? И я бы с удовольствием выпила лимонада. И съела бы желе. Горностай, иди принеси мне все это, — потребовала она от мэра.
— Пожалуйста, — напомнила ей одна из нянек.
— Пожалуйста. И клубники.
Мэр снова закашлялся, а потом отправился искать еду для королевы. Подошла принцесса Сибил, и они тотчас принялись разговаривать с маленькой королевой, причем все одновременно, что, впрочем, совершенно не мешало им понимать друг друга. Ошеломленные гости стояли и смотрели на особ королевской крови. Наконец появился мэр в сопровождении двух слуг-ласок, которые тащили целый поднос со сластями для королевы.
Пока все смотрели, как ест королева — гости удивлялись, как огромные ягоды клубники исчезают во рту девочки, — в саду появилась Свелтлана. До этого она пряталась в зарослях кустов, теперь выпрыгнула из них, выхватила из складок алого плаща брошь-кинжал и метнула ее, целясь в грудь принца Мизки.
— Осторожнее! — крикнул Грязнуля, который первым заметил движение.
Нюх среагировал быстрее всех, он сорвал с головы шляпу и швырнул наперерез оружию. Кинжал прорвал ткань и, уклонившись от назначенной траектории, отлетел в сторону, где воткнулся в один из шестов, поддерживающих тент. Он глубоко вонзился в дерево рядом с головой мэра, который уставился на смертоносное оружие и несколько раз громко сглотнул, пытаясь прийти в себя.