Его Рен, маленькая, дрожащая под взглядом серо-голубых очей… Она не считала его ни монстром, ни чудовищем, ни зверем. Несмышленая дочь кузнеца, девчонка, интеллект которой он ставил в один ряд с интеллектом кошки – она понимала его боль, понимала мотивы. Сердце болезненно сжалось, вампир принялся целовать Ирену в макушку, дрожащими руками приглаживая ее смоляные волосы.
– Еще один! – крикнула брукса, услышав в кустах тихий шелест, почуяв запах живой еще плоти. – Совсем юнец…
– Дартелло, – вспомнила девушка тихо. – Это тот рыцарь, Детлафф, – прошептала она, плотнее прильнув к своему извечному спасителю.
– Я разберусь, – ответил он громко, но ласково.
Теплые руки приподняли Ирену над землей, словно боевой трофей. Они передали ее другому – Регису, покорно ждущему в стороне. От вампира пахло сладкой мятой и базиликом, его одежда оказалась жесткой и шершавой на ощупь, но отпустить ее девчонка уже не могла. Рен молча жалась к холодным рукам, ища поддержки, понимания, ища и обретая. Вампир ласково прижимал спасенную дочь кузнеца к груди, осознавая, что с ней его одинокий друг будет счастлив.
Детлафф разобрался.
========== Эпилог ==========
В затерянной средь деревьев хибаре было тепло. Тепло невероятно, сладко и уютно. Печь топилась исправно, куча дров, аккуратно сложенная рядом, тратилась на удивление быстро. Стены пропахли свежим хлебом, кашей с тыквой и высушенным виноградом, травами и настойками, стряпавшимися под этой подбитой соломой крышей. Детлафф молча смотрел в окно, иногда шевелил пальцами, играясь с черным котом, сидевшим у его затекающей руки. Белые усы питомца щекотали его холодные пальцы, маленькие клыки играючи впивались в морщинистую кожу рук.
Вампир размышлял молча. Мысли Детлаффа, если подумать, частенько возвращались к тому злопамятному дню. Теперь-то вампиру казалось, что он никогда прежде и не знал его когда-то Ренаведд, пришедшую к нему в ночном сумраке, им же и спасенную из жадных вампирских рук. Недоделанный рыцарь, найденный мужчиной в тех кустах, поведал презабавную историю.
Оказалось, что Ренаведд никогда и не была Ренаведд. Перепуганный видом крови юнец выдал свою «баронессу» с потрохами, не скупясь на подробности. Оказалось, что неверную возлюбленную вампира некогда звали Сианной, и была она в те времена не загадочной незнакомкой из пропахшего рыбой переулка, а старшей дочерью местного князя. Наследницей, да только не слишком… Удачной, как выразился порядком напуганный Самсон.
Отголоски вздорного характера проглядывались в женщине до сих пор, и вампир видел их когда-то, только предпочел не заметить тревожного звонка. Ренаведд хранила тайну, а ее «верный» рыцарь выдал ее особенно ретиво, спасая собственную шкуру от вампирского гнева. Сианна планировала вернуть себе трон, а вампира использовать в качестве главного средства в достижении желаемого.
Удивительные новости все равно не удивили Детлаффа. Она планировала несколько ритуальных убийств, и смерть обожаемой народом княгини – как финал истории. Суеверный народ должен был принести корону в руки изгнанной когда-то сестры своими руками… Но все пошло иначе, и несостоявшаяся княжна погибла при нелепейших обстоятельствах, а тело ее пожрали утопцы.
Детлафф не мог найти потерянного следа сам, потому что не знал, за кем ему следовать. Помог чумазый чистильщик обуви, видевший Рен последним. Детлафф понимал, что маленькому влюбленному ревнивцу тяжело было с ним говорить, но обеспокоенный судьбой возлюбленной мальчишка выдал ему все. Он видел, как девчонка пошла на луг, а уж после отследить ее по цветочному следу – проблемы не было. Вампир, разъяренный, отчаявшийся, воззвал к сородичам, требуя, моля о помощи.
Втроем, брукса и два вампира, они и выследили похищенную девушку, найдя вместе и неверную любовницу. Затерянный за лесами луг, а под ним – тайный погребок, оборудованный в темницу… А после Рен убила свою же пленительницу, столкнув с обрыва прямо в лапы к голодным и жаждущим мяса утопцам. Детлафф беды в этом не видел, но Регис, поговоривший с Самсоном по душам, заявил, что у Ирены могут возникнуть проблемы.
Барон был в курсе планов своей возлюбленной, собирался поддержать ее в предстоящем становлении на трон и принять обещанные дары с подобающим случаю достоинством. И после того, как Ренаведд не вернулась в его поместье, он мог бы поднять крик, начать расследование, дойти до Аннариетты с требованием правосудия. О, за потерянную много лет назад сестру княгини пришлось бы жестоко ответить, даже если похищение и пытки имели место быть.
Детлафф рисковать не собирался, Рен – тоже. Дрожащая в тот день от страха девчонка вернулась домой в сопровождении вампира, что наплел ее матери дивную, счастливую басню. Ирена поднялась к себе, собрала вещи, деньги, вырученные у почившей Сианны, забрала сундук с приданным. Мать провожала ее со слезами на глазах… Надо же, дочка за купца замуж пошла, отправляется мир посмотреть.
Дари, должно быть, в тот день на сестру обиделся. Он-то знал, что незнакомец, вышедший когда-то из-за красной двери в порту, никаким купцом не был, не был он и человеком, и не должен был принести Ирене ни капли добра. Впрочем, если Ирена с ним счастлива…
Теперь-то он вырос. Брат навещал сестру пару раз, пока она жила близко, писал и долгие письма, короткие, в пару строк, а после пропал, как и сама Рен. Жена кузнеца умерла последними своими родами, оставив мертвого младенца, кузнец через год спился и сгинул в канаве. Дариуш же благополучно женился на рыжеволосой соседке, унаследовав кузницу и двух младших братьев, что работали в местном порту и пропивали всю выручку в местных кабаках.
– Тебе не холодно? – спросил Детлафф, переводя взгляд на свою названную супругу и отвлекаясь от мыслей о прошлом.
– Нет, – с улыбкой ответила Рен. – Здесь даже жарко, если честно, можно выйти во двор.
Дочь кузнеца сидела на полу, поджав под себя тощие ноги. Она склонилась над книгой, руками пытаясь повторить описанные в ней жесты. Длинные смоляные волосы падали на ее плечи, в уголках глаз собралась влага. Выходило ладно, Детлафф давно уже заметил прогресс. Он помогал девчонке с чтением и письмом когда-то, помогал ей, понимая, что Ирена нашла свое призвание, и совсем скоро перестанет в нем нуждаться. Шесть лет – срок немалый, и сколько она еще сможет прожить с ним теперь?
– Пальцы переломаешь, – заметил он, наблюдая.
– Сейчас, – отмахнулась она. – Пять минут. Фрингилья говорит, что у меня неплохо получается… Если учесть, что врожденного таланта нет.
Вампир хмуро улыбнулся своим мыслям. Чародейка из его красивой черноволосой Рен получится посредственная, но время поможет ей, помогут и именитые учителя. В конце концов, почему бы и нет… Девушка осторожно пригладила черную косу, подавшись назад и тут же врезавшись в ноги вампира, подобравшегося к ней слишком тихо. Детлафф уже не видел ее хищной улыбки, но чувствовал в воздухе знакомый ему запах похоти.
– Ты голоден? – спросила она томным шепотом, научившись этому у все той же Фрингильи.
– Да, – лукаво ответил он. – А ты… Хотела бы меня накормить?
Она ответила закушенной губой, наклонив голову назад и взглянув вампиру в лицо. Синие очи жаждали внимания, а он хотел бы смотреть в них вечно. Только не вышло, плоть звала к продолжению такого сладкого контакта. Мужчина наклонился, целуя ее, притягивая к себе и поднимая в воздух. Книжка захлопнулась, отъехала дальше, а Рен благодарно прильнула к своему вампиру.
Тепло. Ей было теплее в его сильных руках, в их маленьком домике, спрятанном от всего мира за завесой хвойных веток. Нет, чего бы вампир себе там ни придумал, Рен не собиралась никуда уходить, оставляя его в одиночестве. Девушка осторожно легла на кровать, сжимая простынь в порыве страсти. Она ждала, и ждать долго не собиралась…
– Я люблю тебя, – в очередной раз напомнил ей Детлафф, прерывая затянувшийся поцелуй.
– И я тебя, – полушепотом ответила девушка, чуть раздражаясь от его медлительности. – Только не дразни меня больше…