– Присядь, – сказала Шарлотта. – Пора нам поговорить по душам. – Чумачеха продолжала улыбаться, но глаза у нее посерьезнели. Это была не просьба. Это был приказ.
Чарли фыркнул, чтобы скрыть, как он нервничает.
– Думаешь, раз ты разрешила мне пить кофе, мы станем лучшими друзьями?
Он сам поразился тому, как грубо прозвучала эта фраза. Раньше он неплохо скрывал свои истинные чувства, но в последнее время его злость будто обрела собственную волю. Чарли называл это темнотой. Она ощущалась как черная смола, которая поглощает все, чего касается. Темнота начала кипеть у него внутри одновременно с появлением кошмаров. Теперь он больше не мог ее прятать.
– в чем дело, Чарли? – спросила Шарлотта. – Почему ты стал таким колючим?
Он мог бы перечислить целый список преступлений чумачехи, но на это у него ушла бы вся ночь.
– Ты бы тоже стала колючей, если б кто-то украл твою семью, – ответил Чарли.
Шарлотта прерывисто вдохнула. Ее глаза сузились, когда она заговорила:
– Я ничего не крала. Я не пытаюсь заменить твою маму, Чарли.
Она уже говорила такое раньше, и эти слова до сих пор раздражали мальчика.
– Ты бы и не смогла. Сколько бы ни пыталась. Моя мама была самая чудесная, умная…
Шарлотта подняла руку в знак капитуляции.
– Да, я знаю. Ты уже сто раз говорил. Я тоже ее помню. – Она умолкла и уставилась в свою кружку. – Смотрю, разговор по душам у нас не получается, но я все равно должна кое-что спросить у тебя, Чарли. Почему ты каждую ночь приходишь за кофе?
Чарли скрестил руки на груди. Он ей ни слова не скажет.
Несколько секунд Шарлотта молча разглядывала его – тем самым взглядом, каким иногда смотрела, когда думала, что никто этого не замечает.
– Знаешь, ты очень похож на веронику. Она бывала такой же упрямой, как ты.
Услышав имя матери, Чарли уже не смог молчать:
– Хватит притворяться, будто ты знала мою маму.
– Я не говорила тебе раньше, потому что знаю, как тебя расстраивает эта тема. К твоему сведению, мы с вероникой познакомились в этом самом доме, когда нам обеим было по двенадцать лет, – резко ответила Шарлотта, с вызовом глядя на мальчика зелеными глазами. – Она никогда не рассказывала тебе историй про этот особняк?
– Каких еще историй? – отозвался Чарли, изображая зевок.
Он пытался сделать вид, будто ему скучно, но разговор принял интересный оборот – и мальчик попался на Шарлоттин крючок.
Чумачеха подалась вперед и подняла брови:
– Если бы ты слышал эти истории, вряд ли забыл бы их.
Такой ответ привел Чарли в замешательство. Он помнил, что мать просила его держаться от этого дома подальше. Потом до него дошло – видимо, с мамой здесь что-то случилось. Что-то настолько ужасное, что оно пугало ее долгие годы. И во всем этом наверняка виновата Шарлотта Дешан.
– Что ты сделала с моей мамой? – требовательно спросил он.
Шарлотта села обратно, фыркнув и закатив глаза.
– Она сказала, что я с ней что-то сделала?
Чарли поднял глаза на чумачеху:
– Такого шанса ей не представилось, Шарлотта. Но она говорила держаться от этого особняка подальше, и теперь я знаю почему. Этот дом какой-то ненормальный.
Шарлотта была так спокойна, что Чарли уже подумал, будто она внезапно обратилась в лед.
– Что именно здесь кажется тебе ненормальным? – наконец спросила она.
Чарли хотел было выложить ей все как есть – но одернул себя прежде, чем успел наделать глупостей.
– Ты, – ответил он с гаденькой улыбкой.
Ему, возможно, привиделось, но Шарлотта как будто выдохнула с облегчением.
– Знаешь, я с детьми особо не общалась, поэтому не очень сильна во всяком милом сюсюканье. Так что прости за резкость – но пора взять себя в руки. Иначе дела в этом доме пойдут куда хуже, чем ты можешь вообразить.
Чарли рассмеялся в ответ:
– Как что-то может пойти еще хуже? Я живу в какой-то дыре с сумасшедшей женщиной и ее злобной кошкой.
Шарлотта вздрогнула, и Чарли понял, что эти слова ее здорово задели. Но ему было все равно. Он ненавидел чумачеху. Это из-за нее он превратился в такого ужасного человека. Чарли помнил, что раньше был очень добрым. а теперь он вечно злился. Иногда даже сам не зная почему. Его сердце как будто сморщилось внутри грудной клетки в тот самый день, когда он переехал в фиолетовый особняк.