Его слова не вызвали никаких эмоций, кроме скучающего удивления, но Тэлон был не тем человеком, чтобы оставить оскорбление без ответа.
Он был слишком стар, чтобы меняться.
— А, вот тебе уважение, — сказал он, несильно ударив Валериуса.
Ашерон едва успел поймать Валериуса, когда тот прыгнул на Тэлона. Он встал между ними; не то чтобы Тэлон нуждался в этом, но судя по бешенству в глазах Валериуса, в этом нуждался римлянин.
— Дети, не заставляйте меня разнимать вас снова. — Ашерон впился взглядом в Валериуса. — Поверь мне, Вэл, ты мне не нужен, чтобы вести мою войну, и я не обижен на Тэлона.
— Меня зовут Валериус, — он поправил свое пальто с царским, надменным видом. — И я действительно обижен на него.
Да, ну и что в этом нового? Этот человек, казалось, обижался на все.
Как обычно, всякий раз, когда вместе встречались два или больше Темных охотника, Тэлон чувствовал, что его силы уменьшаются. Это было гарантией для Артемиды, что ее Темные Охотники не смогут объединить свои силы и не пойдут против богов, или не начнут охотиться на людей. Единственным исключением был Ашерон. Назначенный их наставником и самый старший среди Охотников, он не вытягивал силу, но присутствие другого действовало на них именно так.
Они не были в состоянии оставаться вместе очень долго, иначе могли быть истощены за одну ночь.
Тэлон взглянул через плечо Валериуса и увидел Ника и Зарека, которые прошли угол пекарни и направлялись к ним.
— Расслабьтесь, приятели, — сказал он, — к нам прибыло подкрепление.
Валериус развернулся и вульгарно выругался, что не соответствовало его царскому виду и хорошим манерам.
— Осади, — прорычал Зарек, остановившись рядом с Ашероном.
На лице Валериуса было написано отвращение:
— Только не еще один проклятый грек.
— В чем дело, римлянин? — поинтересовался Тэлон. — Греки беспокоят тебя?
Раздув ноздри, Валериус презрительно оглядел Зарека.
— Поверь, я был в Трое, когда они оставили там коня; в тот день на берегу было много зажаренных греков.
Тэлон присвистнул с насмешливым сочувствием:
— Проклятье, Ти-Рекс, он действительно ненавидит твоих предков.
Ашерон ответил ему с шутливым удивлением:
— Без обид, Тэлон, я там был поблизости задолго до их появления.
— О, да, извини.
Тэлон обменялся взглядом с Ником, который был тише, чем обычно. Оруженосец выглядел немного напряженным.
Хм, это интересно. Он должен держать Зарека в поле зрения, если тот имеет такую силу подавления. Было приятно узнать, что у Ника есть кнопка выключения.
— Были проблемы с полетом? — спросил Ашерон у Зарека.
— Я не съел своего пилота, если именно это ты имеешь в виду. И малыш Никки здесь, и все еще дышит и не истекает кровью.
— Хорошо, — сказал Ашерон, и его тон был мягок. — Полагаю, что это достижение по сравнению с прошлым разом.
Тэлон не был уверен, пошутил Ашерон или нет, но, зная репутацию Зарека, он не сомневался, что это могло быть правдой. Ходил слух, что Зарек зарезал и съел последнего оруженосца, которого Ашерон посылал за ним.
Тэлон окинул взглядом их пятерку.
Действительно ли они выглядели пестрой компанией? Единственное, что было у них общего, это их рост. Все вместе они, должно быть, были похожи на выходцев из НБА, так как их рост колебался от шести футов четырех дюймов Ника[18] до шести футов восьми дюймов Ашерона[19].
Ник был одет в джинсы, темно-зеленый свитер и летную куртку до талии — прекрасный имидж богатого студента из колледжа. Тэлон выглядел как байкер, который только что прибыл из Санктуария — главного места сборищ Новоорлеанских байкеров. Ашерон выглядел, как беглец из Донжона — местного подземного притона готов. Валериус был из породы дельцов, а Зарек…
Зарек был похож на человека, готового убить кого-то.
— Итак, зачем мы собрались? — спросил Зарек.
Лютая ненависть в глазах Валериуса обжигала:
— С тобой кто-то заговорил, раб?
Ашерон поймал руку Зарека прежде, чем тот перерезал горло Валериуса. Тэлон никогда прежде не видел, чтобы Ашерону было трудно удержать кого-то. Это многое говорило о мощи Зарека. И его нраве.
— Прекрати! — приказал Ашерон Зареку. — Я знаю, что прошло много времени с тех пор, когда ты находился рядом с другим Темным Охотником, Зет, но помни, что независимо от того, что ты сделаешь ему, ты получишь то же самое в десятикратном размере.
Лицо Зарека застыло:
— Боль я могу вытерпеть, а его — нет.
Валериус все еще кривил губы:
— Я не понимаю, для чего нам нужен мальчик для битья, чтобы позабавиться с даймонами. Знаете, он был таким никчемным при жизни, что мой отец заплатил работорговцу, чтобы сбыть его с рук.
В Зареке проснулся дикий зверь. Мгновение спустя Ашерон был отброшен в сторону и Зарек кинулся на Валериуса. Он схватил римлянина за пояс, и они начали избивать друг друга. Жестоко.
Прежде чем Тэлон смог оторвать его, Зарек нанес серию сильных ударов кулаком и, когда Тэлон уже оттащил его, дал Валериусу пинок под ребра.
Как и предупреждал Ашерон, на лице Зарека отразился каждый удар, который он нанес Валериусу. Его губы и нос сильно кровоточили. Зарек, казалось, не замечал этого, а если и заметил, то удовлетворенное сияние его черных глаз говорило о том, что это того стоило.
Валериус был только слегка усмирен, когда поднялся на ноги.
— Тебя нужно избить за это.
Тэлон усилил хватку, чтобы сдержать Зарека.
Зарек со злостью оттолкнул его в сторону:
— Убери от меня свои гребаные руки, кельт. — Он повернулся к Валериусу. — Попробуй ударить меня, ты, жалкий кусок дерьма, и я скормлю тебе твое черное сердце.
— Достаточно! — прорычал Ашерон. — Еще одно слово от любого из вас, и я сам вырву ваши сердца.
Валериус вытер с губ кровь.
Зарек провел рукой по лицу, тоже убирая кровь, убийственно глядя при этом на Валериуса.
Ашерон обладал бесконечным терпением, и Тэлон прежде никогда не видел его разозленным. Что же, сегодня он это увидел.
Ашерон впился взглядом в Темных Охотников:
— В следующий раз я просто отошлю вам электронные письма. О чем я думал, когда решил организовать эту встречу?
Ник заговорил:
— О, я знаю. О том, что мужчины, которым несколько тысяч лет от роду, могут вести себя как взрослые?
Зарек ткнул локтем Нику в живот.
— Упс, — обратился он к Ашерону, — неожиданная судорога руки.
Ашерон выдохнул проклятье.
— Клянусь, если ты не успокоишься, Зет, я отошлю тебя в Антарктиду и оставлю там гнить.
— О-о-о, — вздохнул Зарек скучающим тоном. — Я испугался. Пингвины-убийцы и волосатые котики там действительно ужасны.
Ашерон прорычал предупреждение Зареку.
Тэлон чувствовал, что их предводитель расстроен. Он знал, зачем Ашерон организовал эту встречу. Атлант хотел знать, что случиться, когда пути этой троицы пересекутся. Лучше самому увидеть, сколько будет враждебности и взять ее под контроль, чем допустить их случайную встречу, когда Зарек будет выбивать сопли из Валериуса и некому будет их разнять.
Теперь Ашерон знал точно, с чем он имеет дело и на какое расстояние нужно развести их друг от друга. Тэлон одобрил мудрость Атланта. Ашерон мог быть молодым внешне, но в действительности он был старцем со своими силами, знаниями и способностью сдерживать норов Темных Охотников, подчиненных ему.
Ашерон прошелся взглядом по каждому из них.
— Если вы сможете сдержать себя в течение пяти минут, мы разделим город. Так как я — единственный, кто способен контролировать кладбища, я беру их на себя. Валериус, ты возьмешь парки и деловые районы. Зарек и Тэлон — Французский квартал. Непосредственно на Марди Гра, все мы должны быть на Вью Кари[20] не позже девяти.
Он повернулся к Нику.
— Ты будешь наготове. В случае если один из нас потеряется, нам нужно будет быстро перемобилизоваться.