— Поздравляю, ваше величество, — Квестин отвесил церемонный поклон. — Вам многое известно, и вы необычайно проницательны.
— А… — жирный ратлер махнул лапой, уронив сырный кубик. — Бросьте. Не так много нужно, чтобы сделать правильные выводы. Грегил Вестокен выращивал Крысиного Волка, вы сами мне сообщили о печальной судьбе наших мальчиков. Но решетка над ямой с их костями была открыта, и там остался лед. Не знаю, каковы были планы младшего лорда Вестокена. Может, он в самом деле собирался использовать Волка против Погонщиков. Но Хозяин Льда выпустил проклятие моего народа на свободу. Волк уже не ратлер, но он многое помнит из своей прежней жизни. Естественно, он сбежал под землю. Убийства начались вскоре после той самой ночи. А потом появился Черная Рука.
— Э… но ведь это невозможно! — Дженни с запозданием поняла, что произнесла это вслух. Но слово вырвалось, пришлось продолжать. — Черная Рука не может быть Крысиным Волком. Он оставил на стене след, отпечаток ладони.
А сама подумала: а почему не может быть? Если шесть таких созданий остановили войско гоблинов, то почему бы одному Волку не справиться с Повелителем Огня? И старый лорд Готвинг говорил, что не уверен, человек ли это…
— Какая рассудительная дева, — подхватил Король, — конечно, это невозможно. Крысиный Волк, отведав мясо ратлера, не променяет его ни на какое другое. Нет, нет, он здесь, в моем королевстве, выслеживает маленьких вкусненьких ратлеров и не поднимается на Вулкан. Но кое-кому такая мысль вполне может прийти в голову. Например, леди Урсуле, которая тоже была в Башне Безумия и видела достаточно много.
— Мне показалось, она достаточно умная особа, чтобы не допустить такой ошибки, — неуверенно возразила Дженни.
— И это верно, — кивнул Король. То есть его нос, едва заметный среди жирных щек, качнулся вверх-вниз. Хотя, учитывая отсутствие шеи, кивок вышел достаточно условным. — Но она возглавляет тайную стражу Вулкана. Если парламент насядет на нее и слишком жестко потребует найти наконец убийцу, она вполне может предложить такую версию. Да она это сделает, лишь бы досадить Вестокенам, по вине которых появился ужасный Крысиный Волк, я уверен. Представляете, что тогда будет с моим народом? В Эвероне начнется охота на ратлеров! Нас будут убивать всех без разбора, а уж что напишут в «Зорком Глашатае»! А что сделает простой народ, когда прочтет! Бумагу делают на моей фабрике, и я знаю, что на ней печатают. Нет, этого нельзя допустить. И вот здесь мне не обойтись без вашей помощи, мои отважные друзья, мои славные герои Гранделина. С опасностью необходимо покончить.
Морко хмыкнул. Дженни тоже бы что-то такое сделала, но у нее перехватило дыхание, как только она представила себя, выслеживающей жуткое чудище в сырых и грязных подземных лабиринтах. Под солнцем — все, что угодно! Хоть снова встретиться с мерзким Сакхлихом, хоть с дюжиной дэвов, хоть еще что… Но только не в этих отвратительных подземельях!
Членораздельно высказаться сумел лишь Квестин:
— Неужели ваше величество всерьез рассчитывает, что нам троим под силу справиться с проклятием народа ратлеров?
— Что? — теперь и Король поперхнулся сыром.
Откашлявшись, он вздохнул:
— Нет, нет… ну, конечно же, вам это не под силу. Разве я стал бы требовать от моих славных друзей невозможного? Подземные дела мне придется улаживать самому. Рано или поздно я найду управу на Крысиного Волка.
— Так чем же мы можем быть полезны?
— Мне нужно время, а его нет. В любой момент на мой народ может обрушиться гнев Эверона, вызванный Черной Рукой. Нет, я не жду, что вы справитесь с Крысиным Волком. Говорю же, подземные дела я улажу сам, ибо я Король!
— А что же мы можем?..
— Поймайте Черную Руку. В делах поверхности я бессилен, и это я предоставляю вам, мои храбрые друзья. Поймайте Черную Руку, это отведет опасность от народа ратлеров. Сделайте это, и я щедро отблагодарю за эту дружескую услугу. Поймайте Черную Руку.
Обратный путь они проделали под охраной двадцати ратлерских гвардейцев. Дженни видела, что вояки отчаянно трусят. Они воинственно направляли в темноту острия своих пик и алебард, однако явно не слишком полагались на оружие.
— Чего они боятся? — шепнула она Морко Гучиху. — Их же двадцать, и все вооружены.
— И впрямь, бояться нечего, — так же шепотом ответил тот. — Король знал, что делал, когда отрядил такую большую толпу. Волк не нападет, он выберет жертву одиночку. Количество здесь важнее, чем оружие, понимаешь?
Когда они наконец покинули подземное королевство и вышли из ратлерской конторы на площадь, уже близился рассвет. Небо над черепичными крышами было светло-серым, а на востоке начинало наливаться розовым. И Вулкан грузной громадой нависал над Эвероном, отбрасывая чудовищно огромную тень, как будто пытался удержать ночь над половиной города. Ратлерская контора оказалась как раз на границе этой тени.