— Ключ от черного хода, — она снова шмыгнула носом и порывисто вздохнула. — Собирались проникнуть в «Улыбку Вилены» со двора. Это богатое заведение, все знают. Там есть, что украсть.
— Так что же, получается, твой тайный поклонник просто следил за тобой, чтобы улучить момент и отнять ключ?
— Да нет, ты что! — Ирви даже горбиться перестала, выпрямилась и расправила плечи. — Он меня спас! Ты что, не видела, как он расшвырял разбойников?
В ее голосе звенело возмущение.
— О! Так твой тайный поклонник… — Дженни запнулась и так и не произнесла имени брата. — Я хочу сказать, он очень быстрый.
Эрик и есть ночной воздыхатель? Но почему, почему он скрылся! Но тут к ним присоединился Квестин и спугнул мысли, которые снова начали заползать в голову. «Дядя» тяжело дышал и едва переставлял ноги, морщился при каждом шаге и прижимал ладонь к боку. Похоже, ему досталось больше всех.
— Я думаю, мы познакомились с новыми друзьями Джека Джека, — сказал он. — Действительно, ловкие ребята, ничего не скажешь.
— Ты их успел рассмотреть? А то у меня не вышло, было темно, к тому же я упала. Неудачно вышло.
А сама подумала: что за дурацкая ситуация: носить в себе чудовище и не иметь возможности им воспользоваться. Да не будь здесь «дяди» и Ирви, она бы так жахнула пламенем… но нет, такое дело не пройдет незамеченным. Начнут разбираться, кто из лордов балуется огнем в нижнем городе. Нет, нельзя.
— Разглядел, они все в масках, как и говорил Джек.
— У одного были усы, я заметила, — вставила Ирви. — Маска съехала, когда его отшвырнул этот… э, храбрый незнакомец. Мистер Квестин, вы паршиво выглядите, будто Мегрис вас топтал.
От волнения Ирви под конец заговорила скорее, как солдат.
— Ребро треснуло, наверное, — поморщился отставной префект. — А может, и не одно. Моя трость сломана, а без нее я недолго продержался. Один из злодеев был неимоверно силен. Крупный такой парень.
— Ага, просто огромный, — поддакнула Дженни. — Но ведь и ты им неплохо надавал? Я слышала их вой.
Квестин криво ухмыльнулся.
— Пару отметин я им оставил на память, это верно. Ирви, идем-ка в «Улыбку Вилены». Сперва доставим тебя домой, а после займемся остальным.
— Нет, вы тоже зайдите! Вам нужна помощи, у Кле найдется все, что нужно. И лекаря приведем, это быстро.
— Не хочу показываться твоей сестре в таком виде, — криво улыбнулся Квестин. — Но я обещаю, мы с Дженни заглянем проведать тебя. Очень скоро. А сейчас пойдем, доставим тебя домой.
Во дворе Ирви попросила:
— Отвернитесь. Мне нужно достать ключ. Я его успела спрятать, чтобы он не достался разбойникам.
Похоже, она просто сунула его за пазуху, когда началась свалка, и теперь ключ оказался упрятан очень глубоко. Когда Квестин отвернулся, она задрала юбку… потом сказала:
— Дженни, ты тоже отвернись.
Минута шуршания одежды, потом звякнули ключи. Скрипнула дверь.
— Может, все-таки зайдете? — позвала Ирви.
— Мы должны осмотреть место преступления, пока следы не остыли, — как можно более бодро отрезала Дженни. — Первый осмотр очень важен.
Может, Эрик все-таки не совсем убежал и теперь подойдет к ней? Ведь это же неправильно, что он скрылся! Но брат так и не вышел из темноты. Дженни взяла Квестина под руку, и они вдвоем дохромали до конца переулка, повернули. С каждым шагом ушибы ныли все сильнее. Поначалу она не обратила на них внимания, слишком уж быстро все крутилось. А сейчас, помогая идти помятому «дядюшке», начала чувствовать, как сильно ей досталось.
— Очень быстрый, — бормотал Квестин, — нечеловечески быстрый. Но ты видела, как он вел себя с Ирви? Ты обратила внимание, как он себя вел рядом с ней?
— Галантно? — брякнула она наобум.
— Я не об этом! Он двигался медленно!
— Ну да, когда ты рядом с прекрасной дамой, спешить не хочется.
— Да нет же, он был слишком заторможенный, потому что сдерживал себя. Пожалуй, я теперь уверен: мы наконец-то свели знакомство с Черной Рукой.
Дженни сбилась с шага и выпустила «дядин» локоть.
— Что?
О чем он говорит? Какой еще Черная Рука, если это был Эрик! Ее милый брат, который, конечно, не слишком уважал закон, но ведь… ведь Черная Рука — ужасный злодей, убийца! Квестин, к счастью, не обратил внимания на ее волнение, а продолжал рассуждения:
— Я сомневаюсь, что в Эвероне может одновременно оказаться двое таких людей. Если, конечно, Черная Рука человек. Учитывая его способности, можно усомниться, что это так. Он передвигается быстро, превращается на бегу в размазанную тень. Когда нужно сделать что-то осторожно, сдерживается, поэтому его движения кажутся слишком плавными. Тогда он в самом деле подражает обычному человеку, но всего лишь подражает.