Лорды, в отличие от пришельцев из нижнего города, были одеты в строгие костюмы, на дамах почти не было ярких или блестящих вещиц. На черном фоне короткими проблесками огня выделялись красные отвороты, когда кто-то из Повелителей Огня поднимал руку, в манжетах изредка можно было заметить красную подкладку. Дженни встретилась взглядами с леди Урсулой и поспешно отвела глаза. Начальница тайной стражи устремила равнодушный взор в зал и как бы случайно в поле ее зрения попали Дженни с Квестином. Ну что, больше она не будет цепляться к внешности гостьи?
Оказалось, наряд Дженни не походил ни на пестрые одежды простолюдинов, ни на черные костюмы лордов. Интересно, хорошо ли это? Выделяться в такой толпе. Она снова украдкой бросила быстрый взгляд на леди Урсулу. А та снова ее разглядывает, делая вид, что просто уставилась в пространство. Дженни цапнула с подноса проходящего лакея бокал и спряталась за ним, как за щитом.
Тут гости расступились, по середине зала торжественно прошел лорд Сертиас. Он присоединился к родичам у дальней стены. Обернулся к залу и завел торжественную речь. Прием начался.
Это была очень хорошая речь. Речь, достойная статуи. Если бы скульптуры древних лордов, установленные в садах, ожили и вздумали обратиться к потомкам, они бы тоже выдали нечто в этом духе. Сертиас начал с того, что ему выпала великая честь защищать родной город от полчищ варваров, и он рад отдать все свои силы и таланты этому благородному делу. Если бы сейчас говорил простолюдин, то непременно вознес бы хвалу богам, которые благосклонно позволили ему победить. Но ведь это был Повелитель Огня! А она всегда подчеркивали, что не служат богам. Не верят и не просят их о помощи. Поэтому вышло, что Эверон спасен благодаря Сертиасу Истригсу-младшему. Здесь Сертиас сделал эффектную паузу и зал ответил аплодисментами. Хлопали все, у кого руки не были заняты бокалами. Дженни поискала глазами лакеев — не вооружиться ли еще одной порцией, чтобы руки уж точно были заняты и не было необходимости аплодировать.
А Истригс кивнул слушателям и продолжил. Он бы еще большего достиг. Если бы не интриги завистников, сейчас уже был бы заключен крайне выгодный Эверону мир. Толпа в зале ответила глухим, но явно неодобрительным, ворчанием. Увы, продолжил лорд, древние порядки только раньше были хороши. Тогда строгий контроль парламента оказывал благотворное влияние на течение дел, особенно за морем. Теперь же — судите сами! Когда военные действия требовали решительности и стремительности, он, главнокомандующий, должен был соизмерять каждый шаг с мнением тех, кто торчал на Вулкане. Тех, кто нежился в роскошных виллах, пока он, Сертиас, глотал гранделинскую пыль.
О, да, гранделинская пыль… Дженни непроизвольно поежилась, вспомнив серые клубы пыли, и сделала глоток из бокала. А то даже в горле запершило, как будто она снова трясется в фургоне по ухабам на Весперовом колене, и серая пыль струится из всех щелей.
Пришли новые времена, твердил тем временем Сертиас, и структура управления великого города нуждается в реформах. И Истригсы непременно этим займутся. Как только будет решена еще одна небольшая проблема: Черная Рука. Невозможно заниматься реформами, если рядом бродит опасный убийца. Ничего, генерал Истригс найдет на него управу. А как только злодей будет обезврежен, можно будет заняться и государственным устройством, и он, Сертиас Истригс-младший, надеется на поддержку лучших из горожан Эверона, которые как раз здесь, в зале, и собрались. Он, как и все прогрессивные лорды, трудится на благо граждан, а без них никакие реформы невозможны. Вельможи вроде Вестокена и Байриса заигрывают с чернью, а на нее полагаться нельзя. Истригсы мыслят шире. Только лучшие люди, цвет Эверона, чиновники, преуспевающие коммерсанты и образованные ученые — вот кто истинный цвет нации.