— Итак, я надеюсь на вас, друзья! — закончил Сертиас. — Мы вместе сделаем наш город еще сильнее и прекраснее!
Ответом послужили новые аплодисменты, а также одобрительные возгласы. Сертиас покинул общество родичей и двинулся по залу. Останавливался рядом с тем или иным гостем либо присоединялся к группе, вступал в разговор, выслушивал восхищенные речи, благодарил… К Квестину подошел осанистый рослый толстяк в красном мундире. Судя по обилию золотых нашивок, очень высокий чин, в префектуре округа ни у кого столько не было.
С ним семенила дама — наверное, жена. И на ней золота было куда больше, чем нашивок на красном мундире мужа.
Вскоре из разговора Дженни поняла, что это начальник городской стражи, бывшее начальство «дяди». Мужчины стали вспоминать служебные дела, а супруга толстяка разглядывала Дженни.
— Приближаются перемены, я это чую, — вещал высокий чин, скривив скорбную гримасу. — Что-то грядет, что-то готовится. В воздухе носится смрад, это значит, заваривается каша. Еще ничего не видно, а я чую. Знаешь, как это бывает?
Квестин кивнул. Еще бы ему не знать! Это ощущение знакомо любому в эверонской страже, уж смрада-то все на службе нанюхались.
— Ну, вот. А всякие перемены имеют такое свойство — обернуться работенкой для стражи. Грязной работенкой. Ты же понимаешь, о чем я, Эдуард?
— Понимаю, — снова кивнул Квестин. — И радуюсь, что больше в этом не участвую.
— Весперово проклятие! Ты счастливчик! А мне еще предстоит нахлебаться… уж я-то чую.
Жена одернула толстяка. Не годится поминать имя божества в гостях у его милости. Тем более, такого вульгарного божка, как Веспер. Но начальник стражи ее не слушал, он радовался случаю высказаться. Отставной префект вроде бы свой, все понимает, но при этом на службе не состоит, значит, с ним можно говорить свободнее.
— Еще ничего не случилось, а я чую, пахнет жареным, — бубнил он.
— Как не случилось? А Черная Рука?
— Он не убивает внизу. Меня не касается. Нет, у нас только зреет. Но уж когда полыхнет — вспомнишь мое слово, о Черной Руке все забудут. Может, в самом деле, чтобы противостоять новым вызовам нам нужна более сильная власть, а, Эдуард?
Жена снова зашикала, а толстяк махнул рукой в ее сторону. Потом среди гостей промелькнул еще один красный мундир, и начальник стражи удалился, чтобы переговорить с коллегой. Его жена, семеня за мужем, на ходу оглянулась, окинула взглядом Дженни, поджала губы и неодобрительно покачала головой. Интересно, что именно ей не понравилось? Костюм, внешность или молчание племянницы Квестина? Может, нужно было что-то сказать? У нее было наготове несколько реплик… Дженни, мысленно перебирая все, чего не сказала, уставилась вслед жене стражника. И наткнулась на целую серию взглядов. Дамы разглядывали Дженни, и на всех лицах было явно недовольное выражение. Или даже испуганное. Да что с ними такое?
Но тут, к счастью, всеобщее внимание переключилось на Сертиаса-младшего, который вынырнул из толпы и присоединился к группе гостей неподалеку. Около лорда закружили лакеи с подносами, чтобы все желающие могли выпить с его милостью. Один из них проносился мимо Дженни, и она успела схватить бокал.
— Вы здесь не для того, чтобы напиваться, — сердито проскрипел в спину знакомый голос.
Тетушка Урсула. Еще один кислый взгляд, устремленный на Дженни, но с ней-то как раз все понятно. Она всегда так глядит. А все дамы в этом зале, значит, взирали со страхом не на Дженни, а на милейшую тетушку, которая подкрадывалась сзади. А что поделать, такие традиции в семействе Истригсов.
Глава 15. Низкие интриги
Квестина слова леди Урсулы тоже застали врасплох, он торопливо обернулся, склоняясь в поклоне. Дженни быстренько организовала реверанс.
— Ваша милость…
— Когда прием закончится, не вздумайте сбежать, — продолжала Повелительница Огня, приблизившись и критически разглядывая Дженни с головы до ног. — Вас проводят в комнату, где будете ждать столько, сколько понадобится. У Сертиаса запланировано несколько встреч, рано или поздно он сможет уделить время и вам. Надеюсь, мистер Квестин, вы привезли что-то новое? С Черной Рукой нужно закончить очень быстро.
Обращалась она к отставному префекту, но пялилась на его «племянницу». Взгляд, конечно, был недовольный, но ведь леди Урсула всегда такая, поэтому непонятно, одобрила она наряд Дженни или нет. А ведь костюмом этим гостья обзавелась из-за леди!
— Да, ваша милость, у нас есть новости, — ответил Квестин. — И весьма многообещающие.
— Отлично, — процедила леди. — Обо всем, что узнали, доложите лорду Истригсу. Отныне расследование находится в его ведении. Я тоже приду послушать, но Черная Рука — это его дело.