На путешественников, конечно, обращали внимание. Шейс с его цепью, а тем более, гоблин и человек — это было очень необычно. Ратлеры замирали, разглядывая шествие, некоторые даже прекращали жевать. Но потом снова устремлялись по своим делам. То ли о Шейсе и его миссии подземный народ уже знал, то ли не считал, что нужно как-то реагировать. Здесь Дженни старалась держаться ближе к спутникам. Мало ли, что ратлеры ведут себя миролюбиво! Она отлично помнила, как на нее напали во время первого визита под землю…
— Далеко еще, Шейс? — окликнула она проводника после того, как очередная группа ратлеров уставилась на нее слишком уж внимательно.
— Не знаю, — беспечно откликнулся тот, — это было в другой стороне. Сперва нужно добраться туда, и потом я начну искать точное место. А туда далеко! Совсем другое место!
Его цепь зацепилась за что-то. невидимое в темноте, ратлер дернул посильнее, освободился и бодро затопал дальше. Дженни отметила. Насколько легко он волочет за собой тяжеленную железяку. Похоже, случайно съеденная черная ягода наделила его способностями Пожирателей? Интересно, на сколько ратлерский организм отличается от человеческого? Наверняка на тех и других ягоды действуют по-разному, но и что-то общее явно есть.
Морко буркнул что-то неразборчивое и на ходу оглянулся. Его по-прежнему что-то беспокоило, но явно не ратлеры, которые пялились им вслед. И тут началось! Ратлеры, пища и шипя, серыми потоками высыпали из нескольких широких ходов. Перекликаясь и подпрыгивая на бегу, они целеустремленно мчались в одном и том же направлении, сталкивались, спотыкались. И визжали, визжали, визжали…
Сквозь их писк прорезался звонкий вопль. Это не ратлер кричит, нет. Скорее, женщина… или ребенок?
— Макс!
Дженни бросилась, распихивая ратлеров, на крик. Точно, это был их практикант. Макс, высоко подняв над головой фонарь, замер среди потока ратлеров и, крепко зажмурившись, визжал. Ничего плохого ему местные жители не сделали, просто напугали, когда всей толпой ринулись мимо. Ну, может, пару раз нечаянно толкнули на бегу, что для ребенка оказалось куда чувствительнее, чем для взрослого человека. Ведь он был мелкий, размером с крупного ратлера, его эти толчки могли и опрокинуть.
Она подскочила к мальчишке, обхватила обеими руками. Теперь, когда они стояли вдвоем и представляли собой более тяжелый и заметный объект, толчки пробегающих ратлеров чувствовались не так сильно. Минутой позже к ним пробился и Морко, за которым на цепи волочился Бешеный Шейс.
Наконец серый поток иссяк, топот и визг стали затихать в сумраке подземелья.
— Ты что здесь делаешь? — Дженни встряхнула мальчишку. — Откуда ты взялся?
— Мне с самого начала казалось, что за нами кто-то крадется, — проворчал гоблин.
— Зачем ты за нами пошел? Что теперь подумает мистер Квестин, когда заметит, что тебя нет?
Макс шмыгнул носом и оглядел компанию.
— Я думал, вы ненадолго, — всхлипнул он. — Думал, посмотрю, куда вы идете. А то всегда пропускаю самое интересное… Думал, это быстро, и мистер Квестин ничего не заметит. А вы идете и идете… я за вами, а потом уже было поздно поворачивать. Дороги уже не найти, здесь темно и все ходы перепутались.
— Что с тобой делать? — задумчиво произнес Морко. — Отправить обратно? Нет, ты и дороги не найдешь.
— Я никуда один не пойду, — Макс спрятался от гоблина за спину Дженни. — Я с вами! Ратлеры такими толпами носятся, меня же просто затопчут!
Что было делать? Все молчали, но и так было понятно, что придется взять этого искателя приключений с собой.
— Ратлеры носятся, — повторила Дженни. — А кстати, что они пищали? Шейс, что они выкрикивали?
— Король поймал Волка! — Бешеный, гремя цепью, придвинулся ближе и уставился на Макса. Он же мальчишку видел впервые. — Король поймал Волка! Заманил в ловушку! Посадил в клетку! Волк в клетке, и все бегут смотреть. Очень страшно, очень опасно, очень хочется увидеть.
— Одной проблемой меньше, — вздохнула Дженни. — Теперь Волка мы не встретим, зато с нами Макс. Почти что равный обмен, но все-таки стало немного легче.
Они снова зашагали по опустевшим подземным лабиринтам. Стучал протез Морко, капала вода, эхо подхватывало эти звуки и возвращало гулким шепотом. Дженни пришло в голову, что она должна радоваться, что Волк больше не опасен. Но радости не было, была тревога за Эрика.