- А я, по-твоему, чем занималась? - возмущенно спросила полуэльфийка.
- Значит, всего того, что ты делала, не хватило или ты недостаточно...
- Это я недостаточно???
Мы с Зилой шли позади подруг, прислушиваясь к их спору и, в очередной раз, страдальчески переглянулись. Нелика и Элана частенько спорили, причем начинала всегда полуэльфийка, а Элана лишь спокойно отвечала подруге, отчего Нелика распалялась еще больше.
Внезапно девчонки остановились, из-за куста ромаренника к нам направлялся Андер. Поздоровавшись со всеми, парень обратился ко мне:
- Нилия, давай прогуляемся.
Я лихорадочно пыталась придумать предлог для отказа. С надеждой взглянула на подруг, но они меня не поддержали. Более того, полуэльфийка меня опередила и заявила:
- Нилия, прогуляйся. Сегодня тихий чудесный вечер: Луны, звезды, ни ветра, ни снега. Самое подходящее время для прогулки!
- Тем более что спешить тебе некуда. Факультативы на сегодня закончены, а до ужина еще целый осей, - добавила Зила.
- Заодно и аппетит нагуляешь, - простодушно заметила Элана.
Я с возмущением посмотрела на них, они же глядели на меня с предвкушением. И тут я догадалась, о чем они думают, а Нелика, стоящая за спиной Андера, еще и руки сложила в молитвенном жесте.
Пришлось кивнуть.
- Хорошо, Андер, давай прогуляемся.
Девушки улыбнулись и радостно сообщили, что ждут меня за ужином. Я закатила глаза.
- Как твои дела? - спросила я у Андера, чтобы нарушить молчание, царящее между нами.
- Учусь,- коротко бросил он и снова умолк.
И вот зачем, спрашивается, приглашал? Хотя вечер, и вправду, был чудесный! Красная Луна сияла в полную силу, а желтый месяц слегка разбавлял ее кровавый свет, отчего казалось, что сад стал нереальным, потусторонним. Может, кому-то эта картина показалась бы ужасной, но мне она определенно нравилась! В призрачном свете Лун можно было представить, что я прекрасная принцесса, а тот облетевший дубравник - замок на холме, этот куст сирени - притаившееся за углом чудовище, готовое схватить неосторожного путника. Или, например, та кудрявая березка - на самом деле - не дерево, а злая ведьма, мечтающая пленить прекрасную принцессу, накинув на нее ветви-сети. Но мне нечего бояться - со мной прекрасный принц! А разве при свете солнца Андер казался таковым? Что-то я не замечала! Так, самый обычный парень. Зато теперь... его коричневый ученический балахон, стал и не балахоном вовсе, а плащом, сотканным из тончайших нитей сурены.
- Нилия, - шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.
- Что? - не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.
- Можно тебя попросить? - переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался Андер.
- О чем?
Парень ирну подумал, набрался смелости и выпалил на одном дыхании:
- Ты пойдешь со мной на танцы в следующую субботу?
Я смерила его оценивающим взглядом и снисходительно осведомилась:
- На что ты готов ради того, чтобы я согласилась?
- На все, - не подумав, сообщил он.
Я задумчиво, подражая Этель, оглядела его.
- Ты уверен?
Парень быстро закивал.
- Хорошо, пожалуй, я соглашусь составить тебе пару на танцевальном вечере, но для этого ты должен найти кавалеров для моих подруг. Без них я не пойду!
Андер недоуменно заморгал, икнул и спросил:
- Это которых? Полуэльфийки, человеческой девушки и полугномки?
Я царственно кивнула, а он всерьез озадачился и стал размышлять вслух:
- Девице и полуэльфийке, предположим, пару будет найти легко, а полугномке...
- Что с ней не так? - сухо поинтересовалась я.
- Она же полугномка! - ответил он так, как будто это все объясняло.
- Значит, ищи себе другую девушку для танцев! - топнула я ногой и повернулась, чтобы уйти.
Андер меня догнал в два прыжка, схватил за руку, развернул к себе лицом и стал эмоционально объяснять:
- Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать...но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!
- Между прочим, такая пара существует! - непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.
Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:
- Не буду спрашивать: правда ли это? Ты меня никогда до этого не обманывала.
- Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете, как эльфы, так и гномы.
Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил: