— Здрасть, — глухим, хриплым голосом буркнула она трактирщику, — мне комнатку бы попроще, да поесть чего подешевше. Третьего дня из Речного, как вышел, так все бегом. Лан меня зовут, посыльный при лавке тамошней, — продолжала путница, повернувшись к трактирщику полубоком и поглядывая вглубь зала.
— За семнадцать монет можешь получить тарелку овощного супа и переночевать в маленькой комнатке на первом этаже, — ответил тот, кивнув в сторону неприметной двери у лестницы.
Отсчитав монетки и печально оглядев оставшиеся, постоялица взяла тарелку супа и, вдохнув ароматный, теплый пар, поднимающийся над ней, искренне поблагодарила трактирщика. Не в каждой таверне, да еще в такой дали, можно поесть и поспать за столь скромную сумму.
Столы располагались близко друг к другу, и ей пришлось протискиваться между стеной и стульями, обходя компанию ребят из королевского легиона. Присев в углу, девушка достал из мешка ложку и пучок трав, которые нарвала руками на мелкие куски, бросила в суп и принялась за ужин. Видно было, что путешественница хоть и была очень голодна, но ела аккуратно. Время от времени она оглядывалась по сторонам, по-птичьи пряча голову в плечи и не снимая капюшона даже в жарко натопленном зале. Столик справа был занят каким-то мужчиной, так даже сразу не скажешь, то ли маг, то ли купец. Слева шумели легионеры, которые давно перешли на повышенные тона, а запах бренди, плывущий над столиком, все крепчал.
Сложив вещи в мешок и взяв тарелку, чтобы отнести ее на кухню, постоялица встала и двинулась к стойке, опять протискиваясь между стульями и стеной. Капюшон зацепился за какой-то гвоздик в стене, натянулся и упал на плечи. С легким шелестом скользнула вниз каштановая коса, и все в зале поняли, что путник оказался девушкой. Достаточно взрослой, чтобы возбудить интерес у мужчин, но недостаточно, чтобы с ним справиться. Прижав мешок к груди, она рывком преодолела пространство до дверей, почти успев уйти. Кажется, девица была готова оставить монеты за ночлег тут, лишь бы избежать проблем, но сидевший с краю легионер успел схватить ее за руку.
— Дорогуша, приглашаем вас за наш столик, — пьяно проговорил он, жарко дыша в лицо девушки алкогольным духом, и со всего размаху усадил ее к себе на колени. — Зачем же вы скрываете такое славное личико под капюшоном? И к чему этот платок? — он хотел подцепить пальцем слой ткани, скрывающий нижнюю часть лица и грудь девушки. Та барахталась, стараясь освободиться, и в какой-то момент, когда руки легионера стали особенно настойчивы, в ее лице промелькнуло что-то опасное, что дало бы понять любому, увидевшему ее глаза, что случайная жертва не так проста, как может показаться. И что она в миге от того, чтобы совершить нечто непоправимое.
— А вам не кажется, что барышня против такого предложения? — поинтересовался мужчина, сидевший за соседним столом. Встав неподалеку от дебоширов, он оценивающе оглядел их. Взгляд его был совершенно спокоен и холоден, будто он имел дело не с бандой пьяной солдатни, а с котятами, которых нужно сложить в корзину.
— Не твое дело. Проваливай подобру-поздорову, — буркнул вояка, оглянувшись на товарищей.
— Если так хочется женского общества, то, может, наймете себе блудницу? — мужчина вытащил из кармана мешочек монет и размашисто бросил его на стол. А пока взгляды присутствующих последовали за ним, легким движением провел второй рукой за спинами легионеров. Зеленоватое свечение выдало подавляющее волю заклинание. — А не хотите блудницу, так закажите еще выпивки, да выпейте за здоровье короля.
Увидев небольшое замешательство и блеск в глазах компании, мужчина понял, что подкуп удался.
— Иди-ка сюда, ягодка. Сейчас нам лучше уйти, — буквально вытянув из лап похитителя девушку, незнакомец повел ее к своему номеру, арендованному у трактирщика.
"Из огня да в полымя", — вспыхнуло в мыслях девушки, когда та ощутила железную хватку неожиданного спасителя.
— То есть ты просто решил воспользоваться сам? — прошипела она, пытаясь вырваться из его рук, — или, может, уступишь мне кровать, а сам поспишь на полу?
Губы мужчины изогнулись в усмешке, он запнулся, словно подбирая слова и не глядя на девушку ответил: