Впрочем, нельзя не признать: Шафтен процветал. Частично расположенный на берегу, он простирался и далеко в озеро. Причалы и склады со временем сдвинулись, освобождая место для домов на сваях и плотах, город разделился на земную и водную части, захватив и небольшие островки. Городская стена, некогда защищавшая город, теперь прикрывала его только с суши, оставив проход с озера свободным. Особенно если вы не боялись промокнуть. Но стражники на южных воротах все равно встречали путников так, будто ворота в городской стене по-прежнему оставались единственным способом проникнуть в город.
— Откуда? Куда? Зачем? — вяло поинтересовался один из них, пока второй демонстративно накинул засов на створки ворот.
— Паломники в храм Первоматери, — ответила Лана.
— Видал я таких паломников, — недоверчиво хмыкнул стражник, — в такой-то броне.
Опытным взглядом он осматривал путников, пытаясь определить не столько, опасны ли они, сколько можно ли содрать с них пару монет. Избалованные постоянным потоком торговцев, стражники Шафтена ожидали, что путники предпочтут откупиться, чем вступать в дискуссию. Но у Ланы денег не было, а Арден слишком устал. Слишком нервным выдался прошлый вечер.
— Отвали, — резко бросил он стражнику, поднимая руку и раскрывая ладонь. Клок тьмы сорвался с пальцев и, обернувшись птицей, растаял в воздухе. Знак Сынов ночи.
— Проходите, проходите, господин, — прошептал стражник и поспешил открыть засов. Редко когда представители гильдии наемников афишируют свое присутствие. Тем более что знак Наиты был доступен лишь верхушке, и теперь к вечеру весь город будет в курсе, что здесь гостит кто-то из руководства гильдии.
Взяв Лану за руку, Арден миновал ворота. Он злился на себя за этот срыв. Что вообще, Трикс побери, с ним творится? Нет, нужно прекращать все эти вздохи под светом Ильки, иначе оглянуться не успеешь, как поймаешь арбалетный болт в лоб или заклятие в спину.
— Храм Первоматери был построен одним из первых, когда город еще не успел забраться в озеро, — сказала Лана, которая еще в Гелионе изучила карту и запомнила дорогу к храму. — Нам нужно идти на северо-восток, почти до самой стены.
— Далековато, — хмыкнул Арден. Он хотел побыстрее разобраться с этой историей, но мысль о том, чтобы провести вечер в уютной таверне, вкусно поесть и отдохнуть, а уж с утра продолжить поиски, показалась такой привлекательной.
— Я за то, чтобы сразу идти в храм, — ответила Лана. — Не стоит затягивать.
— Что ж, закончим с этим скорее, — кивнул Страуд, прибавляя шагу. Если ей так хочется побыстрее с ним распрощаться, он не станет навязываться.
Храм оказался не очень большим и скорее уютным, чем величественным. Вокруг шумело белое облако цветущего яблоневого сада, между деревьев раскинулся фиолетово-желтый ковер весенних первоцветов. Лучи солнца прорывались через молодую зелень, отражались от капель недавнего дождя и слепили глаза. Невозможно было удержаться от улыбки в этом нежном, душистом великолепии. Пусть пора Первоматери наступает в самом начале года, когда заканчивается белое межсезонье Трикса с его заморозками и ветрами, но именно ее дыхание пробуждает природу от зимнего сна, именно ее сила создает жизнь во всем, что только есть в мире, от крохотной былинки до огромного водяного змея, что обитает у северных берегов.
— Хорошо как, — прошептала Лана, запрокидывая голову и глядя на небо в резном узоре зелено-белых крон. На ее лице тепло пестрели пятна солнечного света, а маленькие бело-розовые цветы падали сверху. Она раскинула руки и кружилась, будто еще один, подхваченный теплым ветром лепесток. Арден смотрел на нее, и не было в этот миг вокруг больше никого и ничего.
— Я могу вам помочь? — голос слышался словно бы из ниоткуда. Но, присмотревшись, Арден увидел невысокую пожилую женщину в одеждах жрицы, которая стояла неподалеку за стволом яблони.
— Благословите, матушка, — попросила Лана, склонив голову перед жрицей. — Странные дела привели нас в ваш храм, но надеемся на помощь и совет.
— Благословенна жизнь, — ответила женщина, положив коричневую, в линиях морщин, ладонь на голову девушки, — Первоматерь всегда старается понять своих детей, а мы стараемся помочь каждому. Если это нам по силам. И ты заходи, — сказала она после небольшой паузы Ардену.