Закрыв глаза, он едва заметно улыбнулся и не спеша выдохнул, словно пропуская через всего себя эти запахи костра и хвои. Тишину нарушила влетевшая в пещеру стая птиц. Они были не просто черными, а словно бы прорезанные в темноте силуэты в другой мир. Беззвучные и оттого вдвойне жуткие птицы кружились под сводами пещеры. Взгляд Ардена заметался, пытаясь отследить их перемещения. Казалось, что из теней, рождаемых всполохами костра, появлялись все новые и новые крылатые пятна темноты. Пламя опало, едва не угаснув, и еле теплилось в самой глубине темных углей.
Из дальней стены пещеры, где тьма была густой, а тени плотными и тягучими, возникла фигура женщины. Одетая в роскошную темную мантию, она буквально всплывала из тени на полу. Паря над землей, ночная гостья приблизилась к путникам, окидывая их взглядом своих черных, как бездна, глаз.
4. Просьба бога — это приказ
На несколько секунд Арден замер, не веря своим глазам. Черные птицы, ночь, полутьма в пещере, парящая фигура в темной мантии. Нет. Это был не сон. Он внимательно смотрел на возникшую из темноты незнакомку. Как некстати сейчас был этот спальник, лучше бы Лане его отдал. Вот до чего доводит жадность! Наконец, он выполз из мехового мешка и присел на одно колено, склонив свою голову перед женщиной.
— Это честь для меня, Владычица Ночи, — взволнованно проговорил Арден, все так же не поднимая головы. Он чувствовал, как бешено стучит сердце у самого горла, готовое вот-вот выскочить из груди. Мало кто из смертных удостаивался чести встретить одного из богов лично. Пусть даже у него и были особые причины надеяться, что именно Наита — покровительница ночи, может одарить его подобным счастьем.
— Вижу, ты узнал меня, смертный. Это радует, как и твоя преданность. Впрочем, другого я не ожидала, — произнесла богиня, — я знаю тебя, Арден Страуд. Ты всегда соблюдал законы братства, с почетом относился к традициям и во многом руководствовался принципами чести. Но теперь настало время доказать свою верность.
От шума проснулась и Лана. Перед ее глазами предстала странная картина. Над самым сводом пещеры воронкой кружились птицы, а ее попутчик стоял на одном колене, склонив голову в поклоне перед парящей над землей женщиной. Неизвестной, но такой пугающе узнаваемой.
— Наита, — шепнула Лана, но тут же осеклась. Даже в Гелионе не всякий рискнул бы вот так называть по имени владычицу ночи, а уж в их провинциальном Свалледе за такое можно было и подзатыльник от матери получить. Конечно, она не раз слышала все эти истории, когда смертные встречали богов, но разве можно было поверить, что такое случится с ней? И главное, что может быть нужно от них хозяйке тьмы?
Словно в ответ на ее вопрос, Наита повернулась, с усмешкой глядя на девушку.
— А это маленькая акробатка с большими секретами, которая хотела войти в Темное святилище, — богиня повернулась к Лане, и той на миг показалось, что весь ее мир сосредоточился только в темных глазах Наиты. — Ты тоже послужишь мне.
На миг Лана даже почувствовала внутренний протест, она никогда не служила Наите, чтобы та вот так ей распоряжалась. Но тут же забыла об этом, поглощенная более важными делами. Мало что может быть важнее, чем богиня в одном с тобой помещении. Разведя руки в стороны, Наита опять повернулась к мужчине, которого назвала Арденом Страудом, и которого Лана знала, как Хита Диррени.
— Вы знаете, смертные, что боги порой не ладят друг с другом, — она прикрыла глаза, позволив усмешке скользнуть по лицу, — прямо как вы. Это нормально, равные с равными. Но когда боги вмешивают в свои дела смертных, это уже слишком, — голос Наиты, то звенел серебром, то превращался в струящийся шепот, который пробирал до костей, как сквозняк. — Бестард похитил моих зачарованных птиц, обратил во что-то и подкинул в мир смертных. Не знаю, о чем он думал. Что я примусь бегать по антикварным лавкам и храмам в поисках побрякушек?
Голос Наиты неуловимо изменился. Сейчас в нем дрожало раздражение и гнев. Далекий, но отголоски его были настолько ощутимыми, что Лана вжалась в свои еловые ветки и не могла пошевелиться от страха.