— А что, если нам попытаться перешибить нормы?
Будем ходить втрое дальше!.. И в любую погоду. Выжмем из катеров, что возможно и что невозможно. Горючего возьмем с собой втрое больше. Докажем, что и штормы не преграда. Ведь если на нас нападут в штормовую погоду, мы, что, у пирсов ждать будем, пока на нас посыплются бомбы?
— Ну уж сразу и бомбы!
— А что? Это раньше бывало: «Иду на вы, объявляю войну». Нынче бабахнут без дипломатии… И из старых корыт наш Алехин выжимал сверхвозможное, продолжал Сева. — А теперь катера у нас новенькие. Быстроходнее нет ни одного корабля. Авиации с нами трудно бороться: мы малы и стремительны. Моторы мощные, плавучесть отличная. Ты веришь в свой катер? Так и в краснофлотцев вдохни эту веру!
— А начальство?
— Что начальство?
— Транжирите, скажет, народные средства.
— Алехин с нами вполне солидарен. Вахрамеев поддержит. Не забыл же он, что был катерником!
И Сева первый вышел в шторм в море, хотя с кораблей и кричали: «Эй, держитесь за берег, утонете, чудаки!» Мы видели, как раскачивало на волнах его катер, знали, что за боковыми воротами команда промокнет с головы до ног, не спасут ни комбинезоны, ни шлемы.
Всеволод прокладывал путь в штормовое море, как летчик прокладывает путь в стратосферу. На пирс приходили сочувствующие:
— Зачем вы его отпустили? Как пить дать угробится Гущин.
Щемило сердце: вернется ли? не потерпит ли Сева аварии? Я себя спрашивал: а ты, ты вышел бы сегодня в море?
— Глядите, глядите-ка, возвращаются, и целехонькие! Ура-а!
Сева вернулся весь вымокший. Сдернул шлем:
— Ну что, братцы? Кто говорил, что не выдержим шторма? Плавучесть отличная, корпус выдержал, дай бог здоровья строителям, моторы прекрасные, люди — орлы.
Он рисковал очень многим: безупречной службой и катером. Но риск этот был благороден. Людям пришлось тяжело, особенно верхней команде. Мотористам тоже в духоте и жаре доставалось. А выдержали! Жадно расспрашивали мои краснофлотцы вернувшихся с моря товарищей. Молодость пора дерзких мечтаний. Разве не дерзость победить непогоду на таком крохотном корабле?
Алехин волновался не меньше нас. Но выслушал рапорт Севы со спокойным лицом.
— Я не сомневался, что вы, Гущин, выполните вами задуманное. Благодарю.
Вечером, сидя на койках в нашей комнатке в Карантине, мы допытывались:
— Признайся, тебе было страшно?
— Страшно, вы говорите? — переспросил Сева, болтая ногами в теплых носках — сапоги он снял, чтобы высушить. — Я внушил себе, что мой катер все выдержит. Моторы ревели так, что заглушали гул шторма. Я кричал им: «А вы молодцы!»
— Кому?
— Ну, конечно, моторам. И еще, братцы, порадовали меня мои полосатые черти. Им такое пришлось испытать в первый раз. Выстояли! А давно ли пахали землю, в школу ходили? Да я с ними и в огонь и в воду пойду!
Вслед за Севой и мы ходили все дальше, с большим запасом горючего, с большим запасом торпед.
Как-то я пошел в море в штормовую погоду. Казалось, что мой всегда послушный катер отбился от рук.
Меня бросало, ударяло. Изловчившись, я вцепился в штурвал, гладкий, скользкий. Катер то и дело накрывало холодной волной, я вымок, струи скользкой воды ползли под тельняшкой, и мне не хватало воздуха, сырого, холодного, липкого. Катер скакал с волны на волну, я ощущал удары всем телом. Люди были мокрые, измученные. Я представлял себе, что делается в моторных отсеках.
Мы пришли в базу избитые, но не сломленные.
Стакан Стаканыч отдувался, как кит. Старый морской волчище, казалось, был склепан из стали. Старшину, механика Диму Игнатьева, выволокли из моторного отсека совсем очумевшим. На лбу у него лиловел зловещий синяк.
Катер был в полной исправности. А главное — выдержали люди. Я с радостью сообщил об этом Алехину,
— Добро! — ответил мой немногословный начальник.
Глава восемнадцатая
Черноморский флот стал большим флотом.
В бухтах было полно кораблей: крейсеры и эсминцы, подводные лодки и тральщики, «морские охотники», мотоботы и сейнеры. Серебристые стрекозы, выползая из ангаров на синюю воду, взмывали в воздух. Торжественно выходил за боковые ворота линкор.
Устраивались большие походы. Соседи могли убедиться, что флот существует, он современен и к отпору готов.
О прошлом напоминали памятник бригу «Меркурий» с надписью: «Потомству в пример», братское кладбище, бастионы, Панорама Севастопольской обороны, Музей с вкрапленными в его стены пушками, снятыми с кораблей, и старик нищий с бородой Саваофа, стоящий на костылях. На груди его висела дощечка: «Герой Севастопольской обороны» (в июне сорок первого года я увидел «героя», расхристанного, с безумными, налитыми кровью глазами и развевающейся растрепанной бородой. Отбросив свои костыли, он добежал на полусогнутых, но крепких ногах от бомбежки). Мы не сразу распознавали в нелепо одетых, нескладных франтах подтянутых, бравых летчиков.