— Мисс Бланшард пожаловала к вам с визитом, миледи, — оповестил ее мажорном.
Несколько мгновений Мадлен непонимающе смотрела на него, прежде чем вспомнила, что пригласила Тесс на ленч всего несколько часов назад, когда столкнулась с ней в пансионе. Она решила, что это будет удобным случаем познакомиться с той поближе. Но, к сожалению, сейчас было не самое подходящее время для дружеских бесед и посиделок. Хотя с другой стороны… Мадлен замерла от осенившей ее мысли. Возможно, Тесс именно тот человек, который сможет ей помочь.
— Не будете ли вы так любезны, Брэмсли, проводить мисс Бланшард в мою спальню?
Хотя это было довольно странное распоряжение, Брэмсли не проявил ни малейшего смущения.
— Непременно, миледи, как пожелаете.
Как только он удалился, Мадлен отправилась в свою гардеробную и принесла оттуда саквояж. Если она собирается ехать в Мэйдстоун, то ей необходимо будет взять с собой вещи на одну ночь вне дома, а возможно, и больше.
К тому моменту, когда Тесс вошла в ее спальню, Мадлен почти закончила упаковывать саквояж.
— Тесс, простите меня великодушно, — она сразу же принялась извиняться. — Но придется перенести наш совместный ленч на другой раз. Мне только что стало известно о небольшом семейном затруднении, которое я должна срочно разрешить.
Тесс тут же вошла в ее положение.
— Надеюсь, ничего серьезного?
«Я тоже на это надеюсь», — сказала ей Мадлен мысленно.
Отвечая вслух, она постаралась придать своему голосу уверенность.
— Думаю, что нет. Но это потребует моего отсутствия здесь в течение одного-двух дней. Мне очень не хотелось бы вас обременять, но я не могу оставить пансион, не оповестив Арабеллу заблаговременно. Не будет ли для вас слишком неудобным провести мои занятия завтра и, возможно, в четверг?
— Конечно, я с радостью вас подменю. Вы же вели мои занятия, когда я была в отъезде.
— Спасибо, — сказала Мадлен благодарно.
— Возможно, я могу еще что-нибудь сделать для вас? — спросила ее Тесс. — Вы выглядите обеспокоенной.
Пока Мадлен мешкала с ответом, Тесс продолжила негромким голосом:
— Я много раз видела такое выражение лица у женщин, когда они находятся в затруднительном положении, Мадлен. Если вы попали в беду, я бы хотела вам помочь.
Девушка опять ничего не ответила, встретившись с проницательным взглядом Тесс. Лицо последней выражало искреннее сочувствие. Возможно, она была столь сострадательна потому, что часто сталкивалась с людским горем и лишениями.
Видя, что Мадлен все еще пребывает в замешательстве, мисс Бланшард поспешила прибавить:
— Вы можете рассчитывать на полную конфиденциальность с моей стороны, если вы об этом волнуетесь.
Дело было не только в конфиденциальности. Тесс была ей практически незнакома. Тем не менее, Мадлен чувствовала, что ей можно довериться. Вопрос был в другом: на каком основании Тесс должна ей верить?
— Вы уверены, что хотите брать на себя груз моих проблем, Тесс? Вы едва меня знаете.
Та слегка улыбнулась.
— Арабелла за вас поручилась, а этого для меня достаточно. К тому же я хорошо знаю, как жизнь может быть жестока по отношению к женщинам, не имеющим поддержки знатной семьи или значительного состояния. Нам, дамам, нужно помогать друг другу, я так думаю.
Грустно улыбнувшись, Мадлен глубоко вздохнула. Ей бы не хотелось впутывать посторонних людей в свои дела, которые могли окончиться скандалом, но сейчас она остро нуждалась в союзнике. Решив принять предложение Тесс о помощи, девушка кивнула.
— Ну, хорошо… Мне надо срочно ехать в Лондон, но мне бы не хотелось, чтобы муж узнал об этом особом предприятии. Вы не будете против, если я одолжу у вас карету и кучера, чтобы добраться в столицу?
— Мы сделаем даже лучше — я сама отвезу вас в Лондон.
Мадлен посмотрела в добрые глаза собеседницы.
— Вероятно, вы хотите знать, почему я держу все это в тайне от Хэвиленда…
Тесс подняла руку, прерывая ее.
— Я не требую от вас никаких объяснений, если только вы сами не желаете рассказать. Сейчас вам нужен друг, и я в вашем распоряжении.
Мадлен чувствовала горячее желание обнять ее за доверие и ненавязчивую поддержку, но вместо этого опять принялась бормотать сердечные благодарности.
— Вы планируете выехать прямо сейчас? — спросила Тесс, глядя на саквояж, лежащий на кровати Мадлен.
— Да, если это возможно. Но прежде не могли бы вы дать мне пару минут? Мне надо поговорить с мажордомом и сделать кое-какие финансовые приготовления.