— Хочешь, я помогу тебе подняться по лестнице? — предложил он. — Я даже могу отнести тебя наверх на руках, как подобает джентльмену и южанину.
— Это не слишком удачная идея, Джейк, — возразила Девон с лукавым блеском в глазах. — Нас двоих она уж точно не выдержит.
— Ладно, дай мне руку, — рассмеялся Джейк.
Он осторожно проводил ее вверх по ступенькам.
— Должно быть, для Эвансов настали трудные времена, раз им приходится жить в таком месте, — заметила Девон.
Дверь распахнулась, и за нею показалась Грейс, одетая в платье из пестрого ситца. Она взволнованным жестом пригласила их войти.
— Миссис Эванс сейчас в парадной гостиной, — приглушенным голосом сообщила им Грейс. — Я только хотела предупредить вас о том, что она… ну, словом, иногда ей нравится устраивать представления. Не то чтобы у нее было не все в порядке с головой или еще что-нибудь в этом роде, — добавила она поспешно. — Мистер Эванс позволяет ей поступать по-своему, пока это никому не приносит вреда, поэтому, когда вчера вечером она вела себя как хозяйка усадьбы, я не стала с ней спорить. Она любит вспоминать о том, как все здесь было в прежние времена, хотя сама никогда…
— Кто там, Грейс? Уж не наши ли гости? Пожалуйста, пригласи их в гостиную, — раздался голос миссис Эванс.
— Да, мэм, — отозвалась несчастная женщина, указав им рукой в нужную сторону.
— Благодарю вас, — произнесла Девон. Они переступили порог комнаты, и Грейс тут же удалилась.
— Добро пожаловать в мой прекрасный Уайдокс, — начала Теодосия Эванс, сопровождая свои слова широким приветственным жестом.
Девон было не трудно сохранить невозмутимое выражение лица при виде диковинного наряда хозяйки. Опыт, приобретенный в ресторане, помогал ей при любых обстоятельствах сохранять на губах приветливую улыбку. Однако к Джейку это не относилось, и он был заметно ошарашен, когда его глазам предстало настоящее видение из жизни старого Юга, к тому же в восхитительно женственном обличье.
«По всей видимости, у миссис Эванс имеется на чердаке целый сундук костюмов времен Гражданской войны», — решила про себя Девон. Иначе откуда она могла взять это великолепное, хотя и порядком потертое платье с широким кринолином и пышными кружевными оборками? Шелковая лента облегала ее шею — очевидно, за отсутствием драгоценностей, которые давно были проданы, судя по состоянию, в котором находился дом.
Джейк галантно выступил вперед и поцеловал руку хозяйки.
— Вы чудесно выглядите, — заявил он ей.
— О, благодарю вас, сэр! — Она присела в реверансе, любезно улыбаясь.
Девон ограничилась рукопожатием.
— Война явилась для всех нас суровым испытанием, — продолжала миссис Эванс. — У меня так давно не было новых платьев! Но мы должны делать все, чтобы поддержать наших храбрецов в серых мундирах.
— Да, конечно, — выдавила Девон и, обернувшись за помощью к Джейку, встретила на себе его выразительный взгляд. «Это была твоя идея, — как будто говорили его глаза, — так что теперь выпутывайся как знаешь».
— А как вы думаете, мистер…
— Дарнелл, — подсказал он.
— Ах да, Дарнелл. Совсем как наш дорогой капитан Дарнелл из тридцать четвертой дивизии. Вы случайно ему не родственник?
— К сожалению, нет, мэм, — ответил он, слегка наклонив голову.
Девон не могла не посмеяться в глубине души, видя, как легко Джейк справляется с этой непривычной для него ситуацией. Его чувство юмора приводило ее в восхищение.
— Что ж, пора перейти к ленчу. Из-за войны нам придется ограничиться простой пищей.
Под «простой пищей», как выяснилось, она подразумевала жареных цыплят из местной закусочной, об этом свидетельствовали маленькие пакетики кетчупа с названием заведения. Несмотря на это, фарфоровые тарелки, поставленные возле каждого места, могли быть только настоящим «веджвудом». Грейс подавала еду и убирала посуду в полном молчании, зато миссис Эванс болтала без умолку о каких-то балах, приемах и помолвках. Девон не могла определить, имела ли она в виду события далекого прошлого или недавнего времени. Девушка с аппетитом взялась за цыпленка — одно из немногих излишеств, которые она себе позволяла, — и лишь по необходимости отвечала на вопросы.
Когда с едой было покончено, миссис Эванс извинилась перед гостями и удалилась наверх. Девон перевела взгляд с облупившихся стен в комнате на Джейка и приподняла брови: