Яркие факелы разгоняли недружелюбный, медленно сгущающийся мрак. Всадников ничто не могло напугать. Ничто не могло отвратить их от поставленной задачи.
Меж широких, высоких стволов виднелась старая заброшенная когда-то башня. От костра около неё поднималась вверх робкая струйка дыма, тающая в воздухе.
Лошади разогнались, и мчались по лесу так быстро, как ещё и не каждый зверь сможет пробежать.
В полумраке засверкала сталь. Сталь ещё никогда не предвещала ничего хорошего.
***
Главарём оказался невысокий мужчина, лет сорока на вид. Каштановые, волосы неопрятно спадали на изрубленное шрамами лицо. Не то, чтобы он выглядел особо страшным, даже, наверное, наоборот, но Ирка боялась начинать разговор с ним.
«Это грим такой? Шрамы как настоящие.» - удивилась про себя девушка. И тут же обратила внимание на одну деталь, показавшуюся ей странной: руки главаря были скрыты под плотными, кожаными перчатками.
Одд подтолкнул Иру вперёд, и как только она сделала первый шаг внутрь, Витарр Чернорукий, поднял на неё глаза.
-А, так вот, из-за кого весь сыр-бор. – усмехнулся он, отвлекаясь от карт, лежащих перед ним на деревянном, грубо сколоченном столе. – Что-ж. Проходи. Рассказывай, кто ты и откуда, что делала в нашем лесу ну и так далее.
Внутри башни было тепло за счёт большой жаровни, стоявшей в центре помещения. Яркие, горячие угли источали жар и дым, который тянулся куда-то наверх, в небольшой пролом в стене.
В общем-то, «штаб» шкуродёров был весьма не плох. Где-то у дальней стены стоял книжный шкаф (наверняка у кого-то насильно отобранный, как и почти всё здесь, на самом деле), здесь было несколько большущих сундуков, пара стульев (а у главаря имелось кресло) и шкура огромного медведя, вместо ковра. Даже наступать на него было жалко… Наверх вела старая, полуразвалившаяся лестница, такая-же каменная, как и сама башня. Наверное, там были личная комната главаря. Также в качестве реквизита можно отметить «почти как настоящий» человеческий череп на столе.
В общем, Ирка удивлялась мастерству постановщиков, которые продумали всю эту атмосферу бандитского лагеря. И конечно же ей и вовсе не приходило в голову, что есть ма-а-аленькая вероятность, что всё это настоящее. В том числе и череп.
Девушка помялась у входа, рассматривая «декорации», а потом, желая отогреться, прежде чем говорить, подошла к жаровне.
-Ну, меня зовут Ира. Чернышова Ира. – начала она, грея ладони. – Я из Петербурга. Тут, в общем, вот что произошло,…я домой возвращалась из института…на первый курс только поступила, и вот…ночью буря была, и я в воду упала…
Она рассказала ему всё, что могла, а он слушал. Внимательно так, не перебивая. Ничего не понимал, но слушал и ждал момента, когда она закончит.
-А вообще, классно вы тут устроились. – улыбнулась Ира, разговорившись. – А реквизит вы где покупали? Или сами всё делали? Много же у вас на это времени ушло…
Главарь нервно рассмеялся, чем нечаянно привлёк внимание девушки. Та удивлённо взглянула на мужчину.
-Что? – поубавив интерес, удивилась она.
-Так значит, разведчики в Северной гавани были правы… - тихо проговорил он.
Угли в жаровне слегка потрескивали, словно вмешиваясь в разговор.
-Вы о чём? – нахмурилась Ирка.
Витарр взглянул на неё.
-Ты ничего не знаешь, да? О том, куда попала? – в его глазах читалось злое торжество и интерес.
-Я…я вас не понимаю. – Ира поёжилась от этого взгляда. Внутри зародилось предчувствие чего-то нехорошего. Едва только девушка сумела успокоить себя, и убедиться в том, что всё будет хорошо, а тут вот это…
Он вздохнул, пристально глядя на неё.
-Вот что я тебе скажу: от дома ты очень далеко, девочка. И если хочешь, чтобы всё было хорошо, то тебе придётся нас слушаться. – он достал что-то из кармана и показал Ире. Это был тяжёлый серебряный перстень. – Знаешь что это? Это королевское кольцо-печатка. Завтра утром мы отвезём тебя в столицу и потребуем за тебя выкуп у Его Величества. А ты, также, передашь королю, что если он хочет получить своё колечко обратно, то пусть приготовит десять тысяч золотом.
Ира была возмущена и шокирована. За неё хотят получить ВЫКУП?!
-С чего вдруг вашему «королю» платить за меня выкуп? Вы с ума сошли?! – девушка стала терять самообладание из-за волнения.
-О, он заплатит, будь уверена. – ответил главарь. – Сама увидишь.
-Так! – Ира повернулась к двери. – Мне это надоело. Все эти ваши шуточки, скелетики и игрушечки уже достали. Я хочу домой.