У противников тайм-туризма есть еще один весьма твердый аргумент, который оспорить нелегко: безопасность путешествий. Причем безопасность не столько самого туриста, сколько Истории в целом. Речь о пресловутом «не навреди». Увы, редко какое путешествие дилетанта в прошлое обходится без эксцессов — хорошо, если мелких, на этот случай есть несколько сопровождающих, техники, аварийщики и прочий персонал, обеспечивающий всю операцию. А ведь бывали и серьезные неприятности, несколько даже грозили настоящим сломом. Слава богу, до этого не дошло, а то бы никакие деньжищи «Look past» не смогли бы спасти индустрию тайм-туризма от исчезновения.
Хотя… то ли еще будет?
Но корпорация существует и главную роль свою исполняет отменно: о Службе — ни слуха. А цель ее — сохранить Историю мира такой, какой она известна веками, цель эта достигается без проколов. Мифы…
(а что есть История, как не собрание Мифов, начатых одними, продолженных другими, дополненных третьими, перевранных четвертыми?)…
живут такими, какими они дошли до дня нынешнего. А работа Смотрителей — сделать так, чтобы в момент совершения События, легшего в основу Мифа, все Мифу и соответствовало.
А то, что Миф — сказка, а сказка, как утверждает классик, — ложь, так сие и малому ребенку известно. Но верить сказкам — счастье. А знать Истину — тяжкая ноша. Смотрители знают…
Смотритель с удовольствием вдохнул полной грудью тяжелый влажный воздух и произнес тихо:
— Боже мой, как хорошо, что я здесь первый!
Смотритель был в этом времени первым человеком из Будущего, и он знал точно, что так будет еще очень долго. Нужно провести море исследований, составить тонну отчетов, потом настанет время «может».
Может, Служба отправит сюда специальных, подготовленных так же, как и он сам, людей, которые будут Смотрителю беспрекословно подчиняться, пока не освоятся, и только потом… Может, его сочтут незаменимым специалистом по данному отрезку Истории…
(завуалированная отправка на пенсию, как считается в Службе)…
и он поселится здесь до конца дней, и лишь изредка, по рабочей необходимости или в качестве поощрения, будет посещать сумбурные, смутные и смурные родные времена, все чаще путаясь в том, какие же из времен ему в конечном итоге приходятся родственниками и где ему в прямом смысле дышится легче…
Потом, потом, об этом потом…
Сейчас — с удовольствием — о работе.
Так далеко Служба еще никого не забрасывала. И дело не в мощностях и не в технике, просто руки до этого времени не доходили. А когда дошли, то выяснилось, что все здесь не так просто, как с другими периодами, если вообще перемещение во времени можно назвать простым процессом…
Для начала Компьютер Службы в ответ на запрос о допотопной эпохе выдал информацию, которую все в общем-то ждали, но думали, что на самом деле все будет иначе. Ан нет, электронный мозг вопреки затаенным ожиданиям утверждал, что все обстоит гораздо сложнее, чем предполагалось. Эпоха, которую собирались исследовать, оказалась абсолютно не похожей ни на что, с чем Службе приходилось сталкиваться за все время существования.
Да что там эпоха! Главное — сама Земля была другой.
По предположению компьютера, над слоем атмосферы в то время должен был находиться еще один слой — водный. Огромной толщины жидкостная мантия закрывает Землю от жесткого солнечного излучения, обеспечивает равномерный прогрев всей атмосферы, исключая явление климатической поясности. Ровный климат по всей планете, с отклонениями плюс-минус пять градусов от постоянной температуры в тридцать градусов по шкале Цельсия. Нет ни ветров, ни дождей, ни времен года.
Рай…
И в этом раю живут люди.
Позже, когда запустили в то время спутник-разведчик, все сотрудники Службы, имевшие доступ в Центр обработки первичной информации, невзирая на смены, отпуска и выходные, в полном составе являлись на расшифровку данных, присланных спутником. Фантастика становилась реальностью на огромных голографических панно, где демонстрировались видеозаписи, сделанные из космоса. Спутник снимал поочередно пятьдесят контрольных точек планеты, три из которых приходились на крупные города, десять или двенадцать — на мелкие поселения, а все остальные фиксировали лишь природу: непроходимые тропические джунгли, огромной ширины реки, высокие горы без снежных шапок, моря и заливы совсем незнакомых конфигураций. На месте Северного полюса — теплый океан с жуткой магнитной аномалией. Антарктида — зеленый материк, населенный гигантскими рептилиями и млекопитающими. А что до людей, живших в то время на Земле, то они были, в общем, похожи на своих далеких потомков, лишь за одним внешним отличием: взрослых людей ростом ниже ста восьмидесяти сантиметров не было замечено нигде, зато выше, вплоть до двух с половиной метров — сколько угодно. Ученые объяснили это особенностями жизни при высоком атмосферном давлении. Спутник подтвердил предположения компьютера и уточнил, что содержание кислорода в воздухе составляет тридцать два процента. Такие условия порождают только богатырей. Антропологи, биологи, генетики, обсуждая результаты разведки, наперебой наделяли допотопных жителей всевозможными качествами, не присущими жителям третьего тысячелетия Новой эры: высокий иммунитет к болезням вследствие низкой солнечной активности, минимальное распространение вирусных инфекций из-за безветрия на всей планете, огромная продолжительность жизни…
Почему бы и нет? — говорили ученые. Им же нечем болеть и не с чего стареть в таких условиях. Они живут в огромной теплице.
Спутник зафиксировал представителей лишь трех основных рас, расселенных так же, как и сейчас, причем у монголоидов, судя по довольно нечетким снимкам, отсутствовал эпикантус — складка возле глаза, защищающая слезную железу от ветра. Антропологи объяснили это тем, что ей взяться неоткуда — ветра-то нет.
Что до интеллектуального развития и уровня жизни людей, то здесь тоже царила полнейшая фантастика: производство металла, многоэтажные дома, самодвижущиеся экипажи, развитое сельское хозяйство…
Руководство Службы, исходя из полученного материала, быстро приняло ряд стратегических решений, первое из которых было до уныния стандартным: засекретить всю информацию и всех людей, которые с ней соприкасались. А последнее — сформировать отдел, ответственный за изучение допотопного времени, и отправить в указанную эпоху специалиста Службы в ранге Смотрителя. Человек сможет собирать сведения, если не в большем объеме, чем спутник, но по крайней мере более точно и тщательно.
На многочисленных закрытых совещаниях, где присутствовал Смотритель, обсуждались разные варианты проблемы — в какой именно момент прошлого отправлять человека: время-то неизученное, неизвестное, опираться не на что.
Светлая мысль, как водится, пришла случайно. На одном из заседаний выступал некий доктор наук…
(на Службу работали многие ученые — как посвященные в специфику деятельности Службы, так и ведомые вслепую, этот был из посвященных)…
с докладом о Всемирном, или Великом, Потопе. Содержание доклада — гипотезы, построенные на основании полученных из прошлого спутниковых данных:
Мы предполагаем, что разрушение водной оболочки атмосферы произошло вследствие столкновения с Землей метеорита или небольшой кометы. Горячее тело, так сказать, проткнуло эту верхнюю мантию, и в месте повреждения произошел перегрев воды, проще говоря, она вскипела, и оболочка не смогла сомкнуться вновь. Из-за этого атмосферное давление стало падать — избыток воздуха начал улетучиваться в космос.
Вследствие создавшегося разрежения весь водный запас, накопленный в мантии, обрушился на Землю дождем. Мы высчитали, что для того, чтобы такой массе воды пролиться на землю без остатка, потребуется сорок — сорок пять земных суток…