— Джейсон… Ты ли это? — дрожащим голосом выдавил из себя старик. Грейс лишь кивнул, ибо тоже ощущал ком в горле.
Старик протянул руку и положил её на щеку парня. Наглаживая большим пальцем щеку, он почувствовал, как глаза стали мокнуть. На старом лице дрожащие губы растянулись в улыбке.
— Поверить не могу, что вижу тебя в живых. Столько лет прошло… — не удержавшись, он всё-таки заплакал. Отвернув голову, он принялся утирать слёзы.
— Дядя Джозеф. Как вы тут оказались? — не менее дрожащим голосом спросил Джейсон, обеспокоенно схватив старика за плечи. Тот успокоился и снова улыбнулся. Грейс всё никак не мог налюбоваться его лицом. Столько лет он не видел его. И когда ему оно было нужно…
— Как же. Я живу тут неподалёку. У меня здесь усадьба. А что ты тут делаешь? Хотя то, что ты вообще стоишь тут передо мной — уже целое чудо… — голос Джозефа стих, а взгляд потускнел. Джейсон словно перенял его чувства и сделался несчастным в лице. — Я так рад, что ты жив… — аловолосый улыбнулся, ощущая облегчение внутри.
— Я тоже, — шёпотом проговорил он, отведя грустный взгляд.
— Давай пойдём ко мне? Напою тебя чаем. А ты расскажешь о последних своих годах, — Джозеф радостно улыбнулся, на что Джейсон так же улыбнулся. Подняв упавший с седой головы дяди цилиндр, парень подхватил мужчину под руку, ведь Джозеф уже был не в лучшем виде. Так они мирно шли по солнечной тропе, выложенной из белого камня. Повсюду гул людских голосов и неразборчивый шум. Ярмарка набирала посетителей. Ребятня весело играла на берегу. Корабли рассекали неспокойные воды, то входя в порт, то отчаливая. Жизнь в Магнолии только начинала гореть на полную.
***
Дом Джозефа был высоким — три этажа в высоту. Доски из тёмного дерева сильно выделялись среди жёлтых каменных домов. Внутри обстановка была не менее оригинальна. Тёмно-синие стены украшались необычными картинами. Рядом с лестничным переходом стояла чёрная статуя. Она выглядела грозно и величественно. Из зала показалась пожилая женщина в замухрыженных тряпках. Поправив свой платок, она поклонилась господам и требовательно попросила пройти в гостиную, а сама скрылась на кухне. Джозеф посмеялся, всегда дивясь жесткому характеру своей служанки. Пройдя в другую комнату, они уселись в мягкие, как подметил юноша, кресла. Камин горел справа от них. На нём стояли маленькие портреты. Тяжелые занавески были закрыты не наполовину, отчего в помещении был сумрак. Джозеф тихо кряхтел, пока садился в кресло. Отложив трость, он наклонился и взял кружку чая, что принесла служанка.
— Ну что, рассказывай. Чем занимался в последнее время? — старик отпил горячего чая и с улыбкой приготовился слушать парня.
— Ну… жизнь моя была… тихой… А недавно ко мне пришло письмо от дяди. Он попросил меня вступить в академию Эрагон.
— Ах! Неужто Смауг знал, что ты жив?! — Джозеф даже откинулся на спинку и поднял брови.
— Нет. Он уже был мёртв, когда письмо пришло…
— Ох, вот оно как, — старик поник головой и задумался. Джейсон взял кружку и выпил всё одним залпом. Сейчас он старался не думать о смерти дяди, поэтому стал наблюдать, как дрова медленно горели среди пепла. Этот пепел заставил голову парня затрещать. Снова старое воспоминание…
***
Исхудалый мальчик бежит, спотыкаясь, по полю. Оно было полностью белым. Это был не снег. Ноги обжигал жар. Паренёк бежал по горелому пеплу, что исходил от сильного огненного вихря. Взобравшись на бугор, он наблюдал ужасную картину. Всё поблизости было либо выжжено, либо затянуто в этот пламенный вихрь. Он был огромен и страшен. Жар от него добирался даже до мальчика. Где-то там сражаются сильные существа. Было видно, как внутри этой бури разгорался смертельный бой. То и дело из него вылетали обгоревшие тела убитых. Мальчик слышал крики, звериные рёв и звук бойни. Всё это нагнало ужас и страх. Огонь пожирал мальчика изнутри.
***
— Джейсон? — парень повертел головой. Снова он выпал из реальности. Джозеф уже стоял и обеспокоенно держал его за руку.
— Всё хорошо, дядя Джозеф. Сегодня странный день, — устало проговорил парень, почёсывая голову.
— Оно и понятно, — прокряхтел старик, усаживаясь обратно. Отпив чаю, он внимательно взглянул на лицо парня. — Ох и подрос ты. Видел бы тебя Смауг… Ты прости меня, старого дурака. Очень сочувствую тебе. Я знал его не меньше твоего. Жаль, что я не смог быть на его похоронах.
— Я, собственно, тоже…
— Как так?
— Я был заточён в мартинскую тюрьму. Письмо мне дали стражники. Изначально меня хотели казнить. Но теперь, когда Совет Владык прочел личную просьбу дяди, меня допустили до учёбы в Эрагон. Но не думаю, что я дышу полной грудью. Среди учителей и комитета точно есть агенты, что следят за мной, — Джейсон удивленно взглянул на хмурое выражение Джозефа. Он сжимал кулаки так, что был слышен хруст его дряхлых костяшек.
— Вот звери. Как они могут совершать такое с родом ван Грейсов. Я помню, когда твой отец и Смауг были верными слугами Мартинии. Если б не они, то королевство бы давно рухнуло. А эти подонки даже не удостоились проявить хоть каплю уважения к своим героям. Хотя чего можно было ожидать от демонов и ангелов. Они всегда считали себя Высшими расами, а на деле просто звери, готовые разорвать любого и усом не повести. И эти монстры стоят у власти. Что вообще твориться в стране?! Твой народ благородно согласился помочь в Войне Трех. И даже после её окончания, когда твои собраться были убиты, на род Грейсов облилась вся грязь, вся желчь, что граждане вылили из-за войны. Твоя раса стала козлом отпущения, а гордые ангелы и алчные демоны даже не извинились перед тобой и Смаугом. Они есть зло во плоти…
Джейсон сидел с поникшей головой и думал над каждым словом. Внутри что-то неприятно жгло, словно огонь. Он желал вырваться наружу, но не мог и сильно обжигал. Кулаки юноши сильно сжались. "За что мне это всё?" — думал он, незаметно для себя хмурясь. Джозеф заметил, как челюсть парня сжалась от злобы и медленно откинулся на спинку стула.
— Ну, не будем о плохом. Лучше расскажи об академии.
— Академия… точно, — протяжно и устало протянул юноша. Его взгляд лениво остановился на огромном портрете Джозефа, гордо стоящего с бокалом вина в руке. Лицо его тогда было молоди и на портрете выглядело несколько отталкивающе, зловеще, что ли.
— Неужто и учеба у тебя никак не идет? Пускай ты и не разбирался во всех науках, но очень терпеливо старался учиться.
— Да нет, дядя… Учат там хорошо, я бы сказал, даже слишком… — тут в голове красновласого всплыло улыбчивое лицо Сэта. — Однако на уроках магической практики я совсем бесполезен…
— Объясни-ка… — Джозеф покрепче обхватил трость и сел поудобнее.
— Все студенты учатся поглощать ману извне, когда я сам выделяю частицы, при чем постоянно.
— Надо же, — протянул старик, почесывая бороду. — И как ты к этому пришел?
Джейсон поник. Раздражение смешалось с досадой.
— Мне помог ангел… точнее девушка по имени Ребекка…
— Помогла девушка ангел? Хм… — Джейсон поднял свой потерянный взгляд на дядю. Тот прекратил чесать бороду; один его глаз скрылся в тени от огня, а другой был спрятан под бликом монокля. Грейс встревожился, нервно задергались пальцы, брови стали дрожать. Старик сидел трупом, казалось, не дышал.
«Неужели эта новость настолько плоха? Тогда боюсь даже заикнуться о Райане…»
— Ты же знаешь, какова сущность ангелов, Джейсон? — наконец подал голос Джозееф.
— Да… — сдавленно произнес парень, опустив голову. Ему не хватало сил смотреть на давящий взгляд старика.
— Ребекка Эденс… Она не простой ангел… мальчик мой. Ее создал сам Доминус — бог, создавший ангелов, Всеотец, коим его кличут. И эта девчонка — его особенный дар, дар ангелам. Они возлагают на нее большие надежды. Каждый день ее готовят к тому, что она станет следующим Владыкой Эдема. И даже нынешний Владыка, Люцифер, печется о ее благополучии. Если же ты будешь водиться с Эденс, то помимо лишних косых взглядов эдемцем, ты получишь и вечные муки, которые принесет тебе эта девушка. Ты обязан порвать с ней связь и более не контактировать…