Гавриил ничего не смог понять. Лишь размазанный силуэт блеснул перед его глазами. Только когда давление отпустило, он смог разглядеть картину. Непонятно откуда между Левиафаном и Джейсоном стоял Эдвард. Он крепко сжимал трясущиеся кулак ангела. Никто не успел опомниться, как пропали братья. Джейсон опешил и обернулся. Все ученики пропали, словно и не было их.
— Ох… я же не давал им команды, — пробубнил Эдвард. Джейсон взглянул на свою руку. Она начала светиться. Секунда, и парень тоже пропал. Эдвард выдохнул, чувствуя легкость в воздухе. Он и не заметил, как тучи заполнили небо. На щетинистое лицо упали первые холодные капли и медленно скатились, упав на зеленную траву.
— Фух, ну и зрелище было, — наигранно сказал Сэт, вытирая выдуманный пот со лба.
— Ты же мог раньше прекратить их перепалку, — раздраженно произнес Эдвард.
— Да, мог. Но тогда я не смог бы лицезреть эти прекрасные игры дракончика с ангелочками. Разве это не интересно?
— Если попытка убить ученика, вызвав этим меж расовый конфликт, кажется тебе интересной, то мне жаль твою голову.
— Ты видел его лицо? Когда он нанес удар?
— Да… он увидел, как Ребекка в панике сорвалась к этим двум. Грейс очень быстро понял, что происходит, и кто эти трое братьев для нее. Он не хотел причинить ей боль, вот и стерпел…
— Впервые вижу такую преданность дракона… И такую власть над ним… А наша студентка не простушка!
— Как бы то ни было… мы должны быть аккуратней! — хмуро бросил Эдвард, уходя в башню
— Да ладно тебе, Эди, все в порядке. Да и к тому же самое интересное начнется сейчас…
***
Легкий туман опустился на землю, скрывая сырую и грязную землю. Звук дождя заставил глаза раскрыться. Холодный воздух пробирал до костей. Тело походило на осиновый лист своей дрожью, а щеки заалели. Клуб теплого дыхания вырвался из синих губ и растворился среди тумана. Вокруг никого, только лес, ни щебетания птиц, ни шорохов маленьких зверят, что хотят быстрее спрятаться в свои норки от мокрого обстрела. Земля под ногами слипалась и скользила, превращаясь в ком грязи. Ямы заполнились грязной водой, на которую упали темно-зеленые листья. Взглянешь наверх — лишь макушки деревьев, и изредка попадается свободное пространство, да и то свет еле освещал здешний мрак. Пальцы уже онемели, уши стали сильно мерзнуть, а нос шмыгать. Так и замерзнуть до смерти не долго.
— Надо найти ребят, — прошептала Ребекка, оглядываясь вокруг. Неожиданно в кармане послышался колокольчик. Нащупав его, Эденс достала далеко не колокольчик. Это был кристалл. Он неожиданно взлетел и стал светиться.
— Дорогие ученики, сейчас началось ваше испытание. Каждый из вас имеет при себе кристалл, через который я говорю с вами. Он станет вашим компасом. Однако укажет он не Север и Юг, а вашу цель. В центре леса находится стела, которую вам необходимо захватить. Победившие пройдут на следующий этап обучения. Но есть и другой вариант пройти… вам не придется сильно трудиться. Всего лишь выжить. Ну, удачи! — кристалл замолк и упал на землю.
— Что за стела? Захватить? Да и что значит "выжить"? — вопросы ушли в пустоту, а ответы так и остались блуждать в неизвестности.
«Ладно, единственное, что ясно — этот кристалл поможет указать на цель. Если пойду по его направлению, то смогу встретить парней, они ведь тоже пойдут к стеле. Итак, как он работает? — девушка подняла грязный кристалл и стала крутить его, — хм… одна из его половин светится. Значит, идти нужно туда» — она посмотрела в направлении компаса: темный коридор распускал отталкивающую ауру; голые ветки многовековых деревьев тянулись вниз, словно желали схватить блондинку и утащить во тьму. Эденс сглотнула и поежилась назад.
«Если не пойду, проиграю. Проиграю — подведу парней. Подведу парней — огорчу Владыку. Огорчу Владыку — упаду в глазах Эдема. Нет… нельзя позволить. Я следующая Владыка… должна играть свою роль… Что ж, Ребекка, вдохнули и вперед!» — уверенными шагами ангел побежала в этот коридор и скоро скрылась во тьме.
***
«Рога мои ангелам, если снова буду топать по этому дерьму. Нет, серьезно — земля правда выглядит и ощущается, как коровья лепеха. А еще этот мороз. По-любому котяра специально не рассказал заранее. Хотел на муки наши поглазеть?! Ну морда ты усатая!!! — Блейд почувствовал, как нога соскользнула; не успев даже выставить руки, он покатился с бугра и угодил в лужу. Оценив свое положение, он встал и стал трясти руками. — Клянусь Тьмой, я сделаю из этого кота обед. Новая рубашка и вся в дерьме. Агр!!!»
Демон, полностью грязный, брел за кристаллом. Вокруг не было никого, хотя учеников было достаточно много. Рогатый то и дело глазел на деревья, пытаясь понять загадку этого леса. Не может быть такого, чтобы лесная чаща была настолько безжизненной. Лес казался искусственным, только дождь был настоящим. Демон молча шел, предвкушая, как начистит усатому учителю зад.
«Странно… ни единого потока магии. Словно я один в лесу, хотя если посмотреть, то так и есть. Однако… покоя не дает это странное чувство. Кровь кипит, все чувства обострились. Ни единого врага, а организм говорит об опасности.»
Райан не заметил, как со спины его попытался ударить силуэт. Но кинжал, которым фигура хотела убить парня, просто разлетелся на куски. Рогатый развернулся и замахнулся для удара. Кулак вдруг покрылся огнем. Незнакомец отлетел в дерево и перестал рыпаться. Кристалл-путеводитель застыл на месте. Блейд медленно подошел к темному силуэту. Подобрав палку, он скинул капюшон и был удивлен.
— Эльф? — остроухий лежал без сознания. Его зубы напоминали зубастого гуля. Фиолетовая кожа сливалась с тьмой, а пепельные волосы небрежно свисали со лба.
Райан осмотрел его снаряжение и не нашел ничего, что могло бы убить — на эльфе были только черные тряпки, а из оружия: кинжал, который разбился.
«Если бы не щит, что я наложил заранее, то мог бы лежать и задыхаться своей же кровью. Откуда он появился? Он один? Как бы то ни было, нужно быть начеку. Эти остроухие твари может и не сильны физически, но в магии и владении оружием они сравнимы с демонами. Помню, как отец рассказывал момент из очередной битвы. Тогда была война с террористами, что прибыли из Иггдрасиль. На тот момент эта страна была в хороших отношениях с Мартинией. Остроухие заявили, что желают покорить новые земли и стать властелинами, но были быстро разбиты. Однако во время схватки, как говорил отец, они дрались, подобно змеям. Их движения казались нереальными, а удары, пускай не были сильными, но били точно в те места, после которых враг тут же свалится на землю. В общем — изворотливые гады, которых следует остерегаться в подобных местах. Если они уже адаптировались к лесу, значит могут свободно передвигаться и знать больше моего. Жаль, что этот быстро помер. Следует выбить из них информацию насчет леса. Ну а пока нужно идти дальше."
***
Запах озона перебивался запахом крови. Эльфийские головы разлетались очередью. Бездыханные тела то ломали стволы деревьев, то вязли в грязи или лужах. Но даже так их количество не уменьшалось. Каждый новый с безумной улыбкой бежал на верную смерть. Каждый раз, когда когти впивались в голову и отрывали ее, гримаса безумной радости не сползала с остроухих; некоторые даже продолжали смеяться без тела. Дракон отбросил очередную макушку и стряхнул накопившуюся кровь с рук. Его тяжелое дыхание говорило об усталости. Парень еще мог сражаться, но его скорость и сила ослабевали с каждым новым противником. Медленно, но верно эльфы загоняли Джейсона в угол. Упершись в гигантский ствол деревьев, он тяжело вздохнул, окинув всю ораву. Эти бледнокожие столпились около него, подобно волчьей стае. Их глаза, скрытые пеленой, играли в полу мраке. Грейс сжал кулаки и приготовился к новому заходу. Но тут его неожиданно прибило в землю. Неведомая сила давила на тело, не давая пошевелиться. Грейс разглядел среди эльфов мага. Оказавшись в западне, парень стал быстро слабеть и терять контроль.