…забыл о том, кто я.
***
Громкий скрип многослойной двери разбудил сознание заключенного. Его блеклые дрожащие глаза потянулись к пришедшей темной фигуре, что мыльно отражалась в его сознании.
Тишина. Лязг кандалов. Старый хрип. Стук трости.
— Он еще жив? — спросила, видимо, эта мыльная фигура, ведь она дергалась, когда задали вопрос. Вдалеке кто-то невнятно ответил. Какие-то странные звуки. Что-то волокут. Это что-то — твердое и легкое, раз в конце его подняли поставили перед мыльной фигурой. Та уселась на него.
— Как ты, мальчик мой? — прозвучал второй раз этот старый и знакомый голос… Но ответа нет. Голос давно был приглушен. Только губы могли шевелиться.
— «Кто я?» — удивленно спросил голос. Значит… читает по губам… — Ох… бедное дитя. Уже и память покидает тебя. Что ж, дабы ты не увял вовсе, дам тебе одну микстурку.
Горло окатило холодом. Противный вкус остался на языке. Память возвращалась. Силы тоже.
— Д… Д… Джоэл, — хрипло и вяло протянул висячий.
— Верно, мой мальчик. Ты наконец вспомнил.
— Почему… предал? — каждое слово. Каждая буква. Каждый звук. Больно произносить.
— Буду краток. Я сделал это для себя.
— Скажи…
— Что ж, учитывая твою полезность в нашем плане, я соизволю поведать тебе о всей истории:
Я давно уже не молод. Будучи магом среди людей, я прожил лишь на пятьдесят лет дольше, чем обычный человек. Я жажду силы и вечной молодости. Ощущение власти и силы — неописуемы. Я долго искал возможность вернуть былые лета. Однако был разочарован… В землях, где я жил, никто не мог найти средство от старения даже при помощи магии. Ни одни учения, ни одна техника — ничто не может вернуть человеку молодость. Так я думал… пока не получил возможность прислужить Люциферу. Он был преисполнен силой, властью и ловким языком — поистине великий Владыка. Но был у него один порок — ненависть. Он искренне презирал демонов за их род. Он считал людей и зверолюдов низшими тварями. Эльфы же для него были высокомерными идиотами. Он ненавидел все расы Хеммета. Он жаждал власти над всем материком. Он хотел добиться идеального мира для ангелов. Ведь так жил некогда с Самими Богами. Не знаю, существуют ли они, но могу сказать точно — Люцифер стал выгодной сделкой. Я долго собирал информацию сначала об Альтаире, потом о Смауге. Последний интересовал меня больше. Его книги были очень полезны для драконов и всеобщей науки Мартинии о магии… и опасны для Люцифера. Драконов он не только ненавидел, но и жутко боялся. А когда они заключили пакт и долгий мир с демонами и зверолюдами, то его страх перерос в паранойю. У нашего сговора стояли две задачи: уничтожить все расы на Хеммете; и получить Силу Созидания. Эта сила подобна силе Всеотца, как говорил Владыка ангелов. Она способна убить и тут же возродить. На месте сгоревшего леса воздвигнуть новые деревья. Такая сила доступна лишь Богам…
Удачным стал конфликт между Марсом и Люцифером. Последний видел исполнение первой задачи нашего круга. И вышло… почти. Драконы были уничтожены. Но вот демоны… эти рогатые дуболомы остались живы, хотя многие и полегли. И здесь самое интересное, мой мальчик.
Именно я зачаровал всех драконов на поле боя. Я стал причиной их бешенства и как следствие, дал войне новое дыханье. Люцифер убил всю расу чешуйчатых, половину от расы демонов.
Марс остался жив… к сожалению. Его жену (итак доживавшую последние дни) и детей мы тоже собирались убить. Но после больших потерь и многих слухов, которые играли не на руку, передумали.
Теперь же всё нам на руку. Скоро мы завершим первую задачу. На последнем экзамене Райан ван Блейд умрет… А его отец, если не ошибаюсь, будет в кругу других Владык: наблюдать за сыном. Тогда я и Люцифер заключим их в магическую ловушку. Там и убьем. Армия демонов сейчас на фронте. Разбить остаток Преисподнии не составит труда. Все по плану…
— Не… позволю…
— Ох. Ты еще сопротивляешься. Может, тебе пора смириться с участью, мальчик мой? Подумай. Почему ты оказался здесь? Ты напал на Дитя Небес, почти убил ее… а ведь никакой подставы и не было. Ребекка ничего не знала. Мы просто воспользовались ей. Ещё серьезно ранил Генерала армии демонов. Убил агентов Эдема и Преисподнии. Ты уже достаточно совершил для своей смерти. Так прими же ее… в холоде и мраке… как и положено изгою.
Пускай лекарство почти прошло — мозг быстро принял боль. Грудь отяжелела. Воздух больше не желал поглощаться. Кровь течет по нижней челюсти. Что-то огромное находится внутри… Вдруг его выдирают! Теплая и вязкая кровь медленно стекала с ног, капая на холодный пол и раздавая звонкий стук в тишине. Глаза снова тускнели. Изображение в сознании поплыло. Силы вновь покинули тело.
— Ох, ты много проблем мне доставил, юноша. Стоит тебя надежно упрятать. Пускай эта дыра в твоей груди и велика, но я хочу, чтобы труп твой гнил далеко отсюда…
Звуки портала… боль от падения. Резкий и сильный холод. Бушующий ветер. Колющий снег.
«Ледяные дюны…» — последняя мысль, которая пронеслась в живом сознании…
***
За восемь месяцев учебы первогодки Эрагона уже привыкли к оригинальности учителей, когда наступают экзамены. Поэтому никого не смущал широкий и высокий лабиринт, вход которого был почти два дома в ширину. Ученики рассосались по своим компаниям, что-то обсуждая, и готовились к финальному экзамену.
«Идеально ровная поверхность и большая толщина этих стен поражает… даже с учетом того, что это делал сам директор» — думал Блейд. Он стоял впритык к стене, закинув голову и оценивающе смотря на стену. В руках он вальяжно перепирал меж пальцев монеткой. Впервые он проходит испытание один. И чувство одиночества сдавливало воздух…
— Прошу всех учеников выстроиться в группы по десять человек! — крикнул директор, встав перед всей толпой. — Этот экзамен сосредоточен на повторении всех приобретенных вами знаний за учебный год вашего обучения. Главной задачей будет добраться до выхода. Он на противоположной стороне лабиринта. Будьте внимательны и старайтесь не погибнуть. Ваши жизни будут очень важны для будущего страны…
«Нудятина… начинайте уж поскорее… Нет у меня времени слушать. Джейсон в опасности. Ребекки нет, хотя если посмотреть на ее раны, то вопросы отпадают.»
— Ну-с, удачи!!! — Ларри улыбнулся и с поклоном удалился с поля.
Десятка за десяткой ученики входили в лабиринт. И когда последняя группа, в которой был Райан, вошла, стены медленно стянулись — вход стал сплошным тупиком.
«Испытание началось… Джей, держись…»
Глава 16. Небесный сад
«Испытание значит? Видимо, это не просто задание, что нам дал директор… Учительский коллектив уже не раз давал понять, что их методы заключаются в эффекте неожиданности и каком-то подвохе. Вот и теперь — туман этот давно уже поднялся, но откуда ему быть? погода тихая, более-менее теплая. Однако туман далеко не зимний… Дело рук учителей…. И он всё поднимается и поднимается; густой и влажный.»
— Вы в порядке, господин Райан? — тревожно обернулся Хэйт, оторвавшись от мыслей.
— Да-да… — как-то отрешенно ответил демон, поспевая за товарищем. Они остались вдвоем: остальные попали в ловушки или потерялись.
— Дальше идти будет опасно. Следовало бы подняться наверх и разузнать обстановку.
— Не получиться, — сухо и грубо отрезал Блейд, утирая пот с подбородка. Хэйт вопросительно уставился на мрачное выражение демона. Тот молча вытянул указательный палец к небу. Над ним зажегся огненный шар размером с пулю. Эта пуля пустилась резко вверх и разбилась о невидимый купол над лабиринтом. Хэйт лишь недовольно промычал.
— Они позаботились и об этом.
— Ох, Великий Вельзевул… придется идти вслепую.
— Главное, не отходи далеко, Хэйт, — сдавлено сказал Райан, поправив меховой капюшон.
— Хорошо, тогда идемте.
***
«Туман окончательно заполонил коридор. Теперь мы сравнимы со слепыми. Но, как-бы то ни было… нужно следовать плану этого пернатого…»
— Я наслышан о происшествии с Джейсоном, — подал голос Кённиг за долгое время нудного хождения. Райан, проснувшись от своих мыслей, удивленно вздернул бровями.
— И что? — он старался сдержать раздражение. Этот чувство стало часто посещать его, когда упоминали об инциденте с Грейсом.