Мартин и Родриго уже часа два находились в пути. Проехали и лес, и долину — район действия партизан. Начиналась каменистая степь с редкими деревцами и высокой жесткой травой. Всадники остановились, прислушались. Где-то пели в ночи. Протяжная мелодия звучала так грустно, что обоим стало не по себе. Какой-то крестьянин в песне жалобился на горькую долю своему верному попутчику — ослу или мулу.
Мартин знал эту песню и машинально чуть было не начал подпевать, но тут же опомнился, потер ладонью лоб, словно отгоняя навязчивые мысли, и поглядел на звезды. Среди моря звезд отыскал повисшую почти над головой Полярную звезду и, рукой указав направление, предложил:
— Родриго, махнем напрямик! Ночь темная, ничего не видать. А так ближе.
Родриго молча кивнул и тронул поводья. Под копытами зашуршала сухая трава.
В темноте всадники пересекли широкую и пыльную дорогу. У раскидистого дуба Мартин сломал ветку и затер ею следы. Некоторое время ехали по обочине, потом взяли прежнее направление.
Немного погодя всадники достигли русла обмелевшей речки и дальше двигались по нему. Деревья попадались все чаще, русло сделалось у́же, берега отвеснее. Все говорило о том, что степь скоро кончится, начнутся горы.
— До тайника теперь недалеко, — сказал Мартин, — только, видишь, — он указал рукой на зеленовато-румяный отблеск на востоке, — утро тоже близко. Ночки в это время года короткие, Родриго. Славные, но короткие.
— Может, прибавим шагу, а? — спросил Родриго и, не дожидаясь ответа, подстегнул мула.
Вскоре они выбрались на пологий склон с узкой тропкой, петлявшей среди терновника, низкорослого кустарника и больших камней. По ней стали подниматься выше. Перевалив через каменистый холм, очутились в лесистой долине. В слепом предрассветном сумраке проглянули островерхие скалы, громоздившиеся поверх деревьев наподобие башен.
В лесу они спешились, чтобы в темноте ненароком не выколоть глаза, и вскоре подошли к отвесной скале. Трава вокруг нее была слегка помята.
— Порядок! — воскликнул Мартин, стукнув по плоскому серому камню. — Помоги открыть дверь!
Вдвоем отвалили камень. За ним открылась пещерка. Родриго залез в нее. В потемках наткнулся на узлы с продуктами, кувшины с вином. Все это добро, не теряя времени, навьючили на дымившиеся спины мулов.
Убедившись, что кругом все спокойно, двинулись обратно.
Заря уже разливалась над горами. Одна за другою гасли звезды. Только на востоке, в самом средоточии румяной зари, еще мерцала утренняя звезда. Проснулись первые птицы.
В лесу еще держался сумрак. Когда же партизаны подъехали к высохшей речке, утро вступило в свои права.
— Речка эта тянется до самых предгорий, — сказал Мартин. — Пойдем-ка по сухому руслу. Хоть путь труднее, зато надежнее.
Всадники спустились на высохшее дно. Там, где берега были высокие, они слезали с мулов, выбирались наверх — осматривать окрестность. Макушки одиноких дубов уже горели в лучах солнца. Оно золотило леса и горы по ту сторону равнины, за которой находился партизанский лагерь.
Ноги мулов вязли в речной глине. Животные тяжело дышали, плелись еле-еле. На утреннем холодке дымились их мокрые спины и шеи.
Мартин и Родриго переехали знакомую степную дорогу, пересекавшую речку, и принялись поторапливать мулов, чтобы поскорей уйти от опасного места. По опыту знали, что вблизи бродов и переправ фалангисты ставят сторожевые посты, наблюдателей. Речка, попетляв по равнине, уткнулась в скалистый пригорок. На дне течением была вымыта глубокая и длинная канава, до сих пор заполненная водой. Дальше русло забирало влево.
Партизаны остановили мулов, Мартин осторожно выбрался на берег.
— Родриго, ты с мулами останешься здесь, а я доползу до пригорка, посмотрю, что там и как. Нам эту канаву не пройти. Придется мулов выводить на берег.
Мартин лег в высокую траву и пополз. Вначале Родриго слышал треск сухих стеблей, но вскоре все стихло. Только мулы, пережевывая сочную речную траву, храпели и фыркали да стегали хвостами назойливых комаров и оводов.
Родриго насторожился. Ему показалось, что из-за скалы доносятся плеск воды, голоса, смех.
«Кто-то купается!» — промелькнуло в голове у Родриго.
Немного погодя опять зашуршала трава. Это возвращался Мартин.
— Ну что там? — в нетерпении спросил Родриго. Мартин приложил к губам палец. И только когда подполз вплотную, сказал: