Точно также наивно и бесхитростно верил посполитый люд в избранного в разгар Хмельнитчины Яна Казимира. И так же легко монарх и посполитое панство собственными руками удавили малейшую возможность на внутренний мир в Республике. Жестокое подавление восстаний как на Украине, так и в Литве, вызвало войну с Московией. Замахнувшись на наследные права и дедовский престол в Стокгольме, король накликал войну со Швецией. Внешние неурядицы породили недовольство магнатов и шляхты, вылившееся в рокош князя Ежи Любомирского. В итоге всё правление Яна Казимира явило собой череду бесконечных падений и поражений: от Польши окончательно откололась Пруссия, Литва лишилась Смоленщины, Корона утратила права на Левобережную Украину и Киев, а самому монарху пришлось отказаться от любых претензий на шведский престол. Наконец, после бесконечной череды поражений и утрат, бесславное царствование последнего Вазы завершилось детронизацией короля…
Но разве не по той же проторённой дороге посполитое панство идёт сейчас? Как велика была слава короля Яна III в самом начале его царствования, каким авторитетом и властью обладал победитель осман под Хотином, Львовом и Веной, избавитель христианского мира от магометянской угрозы, опора католической веры! Какие величественные планы лелеял король Ян, венчаясь короной Казимира Великого: обезопасить южные границы Речи Посполитой от набегов турок и татар, вернуть власть над утраченными Яном Казимиром землями, противопоставить могущественным кланам Пацев и Радзивиллов семейство Сапег, тем самым окончательно подорвать власть магнатских группировок и установить прочный внутренний мир… И, наконец, превратив Республику Обеих Народов в сильное государство, передать трон по наследству старшему сыну Якубу.
Мечты! Как вы прекрасны, пока маните, зовёте, обещаете, но как горько бывает пробуждение.
Ни одно из великих начинаний великого монарха не привело к желаемому результату. Многочисленные походы против Отомманской империи принесли территориальные приобретения Австрии, но ровным счётом ничего не дали Польше. В результате Вечного Мира с Россией Речь Посполита окончательно отказывалась не только от Левобережной Украины и Смоленщины, но даже от Киева с окрестностями. Усиление Сапег в противовес Пацам и иным родам обернулось возвышением Сапег, и Республика в который раз стала полем распрей, раздоров и смут, а попытка утвердить Якуба в статусе преемника едва не обернулась новым рокошем.
Ныне Ян III являл собою лишь тень прежнего, прославленного Яна Собесского. Последний поход против турок в Молдавию, состоявшийся год назад, закончился неудачей. Обескураженный поражением, разочаровавшийся, утративший интерес ко всему, монарх уединился в Вилянове, где в обществе государственного арендатора Бестеаля и патера-иезуита Вота, занимался попеременно то личным обогащением, то спасением души…
Очевидно, век от века люди будут возлагать несбыточные надежды на нового правителя, и вновь и вновь разочаровываться в очередном кумире. И так будет всегда, пока будет существовать политическая власть, пока смертные будут короновать такого же смертного, наделяя его вымышленными достоинствами и добродетелями, забывая, что лишь немногим дано подняться над собственными слабостями – уж очень легко кружит самую ясную голову слава побед, ослепляет самые зоркие очи сияние политической власти, туманит самый острый ум льстивая угодливая речь. Престол, престол… сияющий золотом эшафот, на котором гибнут без разбора людские души – от самой гнусной и низменной до самой чистой и возвышенной!
Кастелян зябко поёжился. Заныла правая нога – дала знать о себе полученная под Парканами рана. Неожиданно порыв воздуха донёс слабый запах восковой гари – очевидно, кто-то шёл со свечой по коридору.
«Если ты обнаружен – ты погиб», – это правило Славута запомнил ещё с времён Потопа и Хмельнитчины. Подчиняясь скорее привычке, нежели необходимости, кастелян укрылся в галерейной нише. Прошло не более минуты – вначале в конце галереи заскрипели плохо смазанные петли, затем в проёме мелькнул свет, и, наконец, послышалась тяжёлая, чуть пошаркивающая поступь княгини.