Когда небо потемнело и появились звезды, парни сидели на песчаном берегу. Перед ними ярко пылал костер. Шатен вытащил целлофановый пакет с двумя сэндвичами и отдал один другу. Зашипела бутылка с газировкой. Энди пил ее, запрокинув горло и было видно, как шевелится его кадык. От прохладного вечернего ветра Вудсу было зябко, но он был почему-то счастлив. Непонятное чувство радости обуяло его разум. Так хорошо быть рядом с другом, которого он знал еще с пеленок, которым дорожил и которому верил.
Эндрю потянулся снова к своему рюкзаку и вытащил оттуда свой старый темно-синий бомбер и накрыл им приятеля. Родерик смотрел на него снизу вверх. В тусклом свете луны давно знакомая фигура, казалось, обретала новые очертания и словно сияла. Сердце билось все быстрее и быстрее, приятное тепло заполняло тело и разум Роди.
«Люблю… Я люблю тебя. Так сильно» — думал парень, сверля взглядом подтянутое тело шатена. В тот миг он осознал свои чувства и ориентацию.
***
Восьмой пришел в сознание уже в коридоре, когда №13 тащил его на своей спине. Ещё замутненным взглядом Вудс стал рассматривать окружающее пространство. Выглядело это место как рынок с животными: тесные клетки, поставленные впритык друг к другу. Каждая — копия следующей. Внутри ютилось по одному или несколько зомби. Все они имели шрамы с зашитыми швами, совсем, как у №8. У некоторых даже были ампутированы конечности, отрезаны челюсти или отсутствовали глазные яблоки. Они в отчаянии ползали по своим комнатушками, словно собаки, ждущие усыпления. Учёные, холодными взглядами наблюдали за их муками, спокойно записывая все, что видят. Роди ужаснулся и отвернулся. Он с чувством безысходности понял, что обречен на эту жизнь, вернее на это существование.
№ 13 довел восьмого до его камеры. Тихонько усадил на матрас и подал еду. Родерик ел как в последний раз. Жадно вырывая ложку из рук надсмотрщика и быстро, почти не жуя, проглатывая что-то, походившее на кашу, но из того мяса, что продавалось за стеной в мертвом городе. Человека в халате откровенно радовала эта картина. Он снова взъерошил вьющиеся волосы пленника и покинул помещение. Дверь проскрипела, провернулся ключ в замке.
Вдруг за стеной послышался жуткий кашель, как если бы кто-то задыхался. Вудс подпол к решетке. Две ученых стояли и, обсуждая, документировали что-то. Человек, вернее полуживой, сосед Роди, схватился за прутья. Блондин увидел его окровавленные пальцы. Зомби кашлял и кашлял, его смешанная со слюной кровь капала на пол коридора. Но тем людям было наплевать.
От увиденного у Родерика скрутило живот и затошнило. Он отполз обратно, скрючился калачиком и закрыл уши.
«Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Я не хочу здесь умирать!» — повторял про себя мысленно мертвец.
========== Глава 4. “Решение”. ==========
Утро. Снова звук шагов в коридорах и яркий искусственный свет. Роди открыл глаза. Оказалось, что он лежит на старом грязном матрасе. Все тело ломило, видно был он в неудобной позе. Парень сам не помнил, как заснул и сейчас ему ещё больше хотелось, чтобы все вокруг оказалось кошмарным сном. Собрав все своё самообладание 8 сидел на своей подстилке, будто бродячий пёс и ждал, когда придут №4 и №7.Почему-то этих двоих, словно сошедших с полотен художников-кубистов, все не было.
Вудс расслабился и вытянул ноги, что все это время он прижимал к себе, словно боясь лишиться их. Роди поднял глаза — вокруг одни клетки. Тучи зомби разных возрастов, полов и национальностей сидели по своим загонам. Некоторые успели смириться. Они были похожи на кукол: пустой взгляд, направленный куда-то в пустоту, конечности неестественно вывернуты. Они сидели прижавшись спинами к решёткам или стенам, точно марионетки, чей кукловод оставил их найдя новый экземпляр. Пускай хозяина не было рядом, но нити все ещё сковывали, не давая двигаться, лишая свободы. Жизни уже давно покинула этих людей. Они сдались. Быть может, души уже не было, осталась лишь телесная оболочка, обречённая на страдания. Свободный дух вырвался и сейчас где-то далеко, со своими любимыми и родными. Счастлив. Игрушечные полуживые даже двигались, как роботы: строго, чётко, без единого лишнего действия. Вот, что бывает, если лишиться надежды и сдаться. Ты — безвольная мёртвая тень.
Другие заключённые сильно контрастировали с первыми. Они все время рвались куда-то, метались по камерам, нападали на охрану. Их дух горел огнём и подстёгивал на подвиги. Наверное, им было за что сражаться. Человек, имеющий стимул, не сдастся. Если, конечно, душа достаточно сильна.
Был ещё и третий вид. Они похожи на Роди. Попали сюда значительно недавно и все ещё не понимают, что к чему. Как запуганные звери, которые только недавно фривольно гуляли по просторам своего края, а теперь вынужденные сидеть в крохотной клетке на потеху всем и вся. Кто-то из них сидел на полу, обняв колени, и внушал — это лишь сон. Кто-то надеялся на объяснения охраны. Но дальше их ждала участь или первых, или же вторых. Мрак, отчаяние и жажда вновь вдохнуть свободный воздух, пусть даже и с примесью выхлопных газов.
«Бедняги…» — думал №8, рассматривая товарищей по несчастью, — «Однако, теперь я наконец понял смысл слов, что говорил мистер Руж, на своих уроках литературы: „Тело можно пленить. Душу нет. Невзирая на обстоятельства, душа всегда будет свободной. Только для всех свобода — что-то своё: Бесконечная борьба или отречение от сущего — разницы нет.“. Если бы он знал, что случится дальше, может быть смог бы дать ещё одно философское заключение, которое смогло бы помочь с ответом на вопрос, что задавали себе все заражённые: „Почему мы?“.Эх, как вы там, мистер Руж?».
Размышления парня нарушили приближающиеся шаги. Он уже приготовился к встрече с ненавистными бугаями, как перед ним возник №13 с подносом, на котором лежало то, что здесь называли едой. Завидев человека в белом халате, 8 содрогнулся. Он уже был готов к худшему, и без того еле тёплая кровь в жилах холодела. Роди вжался в стену.
Дверь распахнулась. Шатен медленно вошёл в камеру. Вудс все ещё был в ужасе. Поняв это, 13 положил поднос рядом с матрасов. Сев на колени прямо пред №8, придвинулся ближе к нему и начал ворошить большой тёплой ладонью непослушную волнистую копну волос.
— Тише, Эйти, тише. Это всего лишь я… — ласково и тихо сказал мужчина.
Родерик ничего не ответил, однако его дрожь утихла. Куратор улыбнулся.
— Знаешь, думаю мне стоило рассказать тебе раньше, что тут да как. Начнём с того, что организация, которой принадлежит эта лаборатория, хочет изучить зомби. Вообще нам никому не говорили для чего, но бытуют два мнения. Первое: они хотят сделать из полуживых оружие. Вторая: хотят создать лекарство и продавать подороже. Не думаю, что это так важно, главное — их опыты… — начал было шатен, но тут затих, — Поверь мне, я пытаюсь защитить тебя. Ты мне очень нравишься, да и вообще я терпеть не могу это место…
«Почему же ты здесь?» — язвительная мысль мелькнула в голове Вудса.
— Пока я — твой куратор, постараюсь защищать тебя, хоть как-то. Ты даже не можешь себе представить, что они творили с другими заключёнными, — голос парня дрогнул, — Главное, не сопротивляйся при экспериментах. От этого лишь хуже. Они станут ещё жёстче к тебе и накачают чем-нибудь, — №13 коснулся холодной щеки Роди, а затем провёл пальцами по грубому шву, — Пожалуйста, не дай им тебя сломить.
8 взял дрожащими от стресса руками жестяную тарелку с «мясной» кашей. Есть было не удобно. Мужчина забрал посуду у подопечного и сам начал кормить его с ложки, как ребёнка. Эйти не хотел есть, от мыслей о пище сводило желудок. Но ,чтобы выжить, питаться было необходимо. Он насильно заставлял себя поглощать мерзкое блюдо.
Шатен отложил пустую тарелку на поднос и сам напоил Роди водой. Вдруг у него зашуршала рация, закреплённая где-то на поясе. Парня срочно вызывало начальство. Извинившись перед Родериком, 13 удалился. №8 снова остался один, наедине со своими мыслями.