— Кайл? Я все еще сплю? Что ты здесь делаешь?
— Это довольно длинная история… и настолько невероятная, что ты можешь принять меня за сумасшедшего. — Бреннан все еще не выпускал ее из своих объятий. Он то отстранял ее на вытянутых руках, чтобы взглянуть на подругу сияющими глазами, то снова притягивал к себе, снова похлопывая по спине. Какое-то время Елена не сопротивлялась, но потом высвободилась из объятий лучшего друга и бывшего командира.
— Значит, это не «АП Никконофун».
— Нет, это «АП Звезда Телади», мой дряхлый М4/Бастер, — подтвердил Бреннан. — Я тут пролетал совершенно случайно…
Настоящий поток щелкающих громких звуков прервал пилота на полуслове. Вперед выдвинулся Нола Хи. Его вторичные щупальца взволнованно трепыхались за мембраной экологического костюма.
— Случайно! Великий, веселый, волосатый человек и эстетический сын Земли Бреннан из сектора Голубой планеты очень любит шутить, распространять забавные шутки, подготавливая тем самым и открывая исполненный юмора и приличествующий случаю вентиль своей неуверенности! — Нола Хи приблизился к Елене настолько, что лица двух таких разных существ находились друг напротив друга на расстоянии ладони.
— Признаюсь, — кашлянул Бреннан, — вместе со «Звездой Телади» я уже почти две возуры находился на борту древнего корабля терраформеров #deff. И после всего, что я узнал, думаю, это вряд ли можно считать простым совпадением.
— Помедленнее, Кайл, помедленнее. Значит, ты хочешь сказать, что #deff — это второй корабль с ЦП. И он тебя здесь удерживал?
— Вначале я безумно боялся, можешь мне поверить. Но я многому от него научился. Очень многому. Кстати, ты ведь, наверное, есть хочешь?
И хотя желудок настоятельно требовал пищи, она покачала головой. Ею вдруг овладел глухой страх.
— Не сейчас. Где «Архипелаг Болотных Орхидей»? Где Нопилей?
— О Еле На, мужественная и эстетическая звездная воительница. Веселый чешуйчатый скупердяй и отпрыск ящеров Иземада Нопилей Четвертый пребывает на другой стороне Портала Миров — в секторе Рай Менелаи, самом удаленном от центра внешнем посту Королевства Борон.
— Когда я подобрал вас около стартовых ворот, то подумал, что вы оба мертвы, — пояснил Бреннан. — Искажение времени и пространства при прохождении #efaa ворот было неимоверно большим и втянуло вас вместе с ней в событийный горизонт. Околачиваться в такое время возле ворот было действительно крайне рискованно. Разве что вы оба сильно устали от жизни!
Не говоря ни слова, Елена протиснулась мимо Бреннана и Нола Хи в кабину пилота и упала в кресло. Она снова и снова в течение нескольких мизур сосредоточенно перепроверяла показания гравидара и датчиков. Если не считать трех планет, двух стартовых ворот, обоих кораблей с ЦП и «АП Звезда Телади», сектор был пуст. В конце концов потрясенная Елена запросила у бортового компьютера данные о названии этого района и — уверенная, что компьютер не ответит, — откинулась в кресле.
— Имя этого сектора звучит как Первое Убежище, — ответил компьютер.
Через какое-то время она почувствовала, как Кайл опустился в кресло второго пилота справа от нее. Но летчица даже не взглянула на него: она смотрела застывшим взглядом на оба корабля терраформеров и на бесполезные стартовые ворота. Значит, ее миссия все же удалась, пусть даже с небольшим изъяном. Терраформеры уже находились в убежище, а параниды — все еще за его пределами, на территории Планетарного Сообщества. Отныне здешние ворота не связаны с воротами Дельты в Раю Менелаи. Ведь только этим можно было объяснить отсутствие здесь паранидской эскадрильи. Значит, план боронцев сработал! Но что делали здесь они? И что делал здесь Бреннан? Как им теперь вернуться на территорию Планетарного Сообщества? Неужели они снова потерпели кораблекрушение? В очередной раз?!
Ну уж нет! Ведь еще был этот факультативный прыжковый корабль «АП Предвидение»! Он тоже мог воспользоваться обратной стороной деактивированных стартовых ворот как мишенью. Почти наверняка им удалось уйти из-под обстрела паранидов, воспользовавшись прыжковым двигателем.
— Они заберут нас отсюда, Кайл, — сказала Елена, обретая утраченную было уверенность, и искоса взглянула на Бреннана. — Совсем скоро. Вот увидишь!
Бреннан медленно кивнул:
— Нола Хи рассказывал мне об этом. Наверное, все остальное — просто вопрос времени.