Наездники раскланялись и ушли каждый в своё стойло. Публика постепенно стихла. И тут раздался грохот барабанов. Барабаны были очень замечательны. Это оказались карлики с большими головами. Они шли шеренгой по полю, а за ними шли барабанщики и колотили большими берцовыми костями карликов по голо-вам. Когда процессия прошла всё поле, раскрылись створки стойл и под безумные крики зрителей выкатили на дорожки гоночные экипажи. На чёрных катафалках сидели Наездники, а запряжены в них были чудовищного вида рысаки.
Не сразу Гости поняли, что многоногие и многосуставчатые монстры не являлись каким-то отдельным видом. Они были составлены из частей человечес-ких скелетов.
Рваная Кишка правил какой-то фантастической конструкцией длиной не ме-нее десятка метров. К позвоночнику, составленному из сотен позвонков, крепи-лись бесчисленные рёбра вперемежку с ногами. Но и Сфинктер не слабее. Его ска-кун выглядел совсем иначе. Его позвонки соединялись по шестнадцать в ряд и за-мыкались в колесо. А внутри колеса имелась сложная система из ног, объединён-ных тазовыми костями. Сооружение напоминало шарикоподшипник.
Другой Наездник запряг в свой катафалк нескольких рысаков поменьше. И вообще, в конструкции тягачей не было однообразия. Каждый Наездник представ-лял собственную идею.
Раздался громкий свист и все рванули с места. Зрители бесновались на трибу-нах, кидали в воздух части тела. Азартный игрок тряс руками черепушку, в кото-рой колотились камни.
Рваная Кишка сразу вышел вперёд. Его основным соперником был Сфинктер — он отставал только на полкатафалка. Мокрец пристроился с другого бока. Эти трое оставили остальных, довольно маломощных скакунов, позади себя. Два круга они прошли без всяких изменений. Мокрец шёл третьим.
— Кишка, даёшь победу! — вопил, потерявший всякий стыд Дикий Труп. Он выскакивал из корзины, колотил соседей по башкам, свистел и кидался пузырь-ками из-под скипидара.
На третьем круге стало ясно, что Сфинктер лидирует. Кишка наддал ходу, не-щадно нахлёстывая свою коняшку. Монстрила колотил ногами по грязи, но дурац-кая конструкция противника являла чудеса устойчивости. Внутренние ножки так и мелькали. Тогда Рваная Кишка прибег к крайнему средству. Он выхватил из ката-фалка тряпишный шар на верёвке, чиркнул факелом о свой костлявый зад и зажёг снаряд. И принялся с визгом вращать им над головой! Горящие куски разлетались во все стороны.
Сфинктер шарахнулся в сторону, когда горящая пакля пролетела в опасной близости от его тележки. Кишка снова вышел вперёд всех. Но тут Мокрец, на ко-торого никто не обращал внимания, вдруг сорвал с себя башку! Из горла тут же хлынула отвратительная жижа. Она залепила лидеру всю морду! Кишка с рёвом принялся счищать с глазниц облепившую их массу. И бросил поводья! Его монстр немедленно запутался в них ногами. Его длинное тело наматывало на себя погре-бальные бинты. Наконец, он рухнул, а на него налетели ещё два участника забега. Катафалки затрещали и выронили именные лаковые гробы.
— Я продулся! — рухнул в отчаянии Дикий Труп.
А на поле продолжалась битва! Подлый Мокрец, вполне оправдывающий своё имя, теперь стал вторым. Экипажи, миновавшие затор на беговой дорожке, не представляли для соперников никакого интереса. Сфинктер оправился от замеша-тельства и теперь теснил соперника к ограде. Тот был вынужден придерживать пя-тёрку своих небольших монстряшек.
— Задай ему, Мокрушник! — вопили на трибунах.
— Кол вам в глотку! — орали другие. — Давай, Сфинктёр, гони монстрилу!
Виктор и Борис так увлеклись, что тоже прыгали с корзинами на задах по все-му проходу. Они ненавидели Мокреца. Этот гад со своей чахленькой пятёркой свалил такого мощного бойца, как Рваная Кишка! Мокрец, зараза, вообще никогда в лидеры не выходил. Какого аппендицита он полез вперёд?! Обнаглел, подонок!
— Вали холеру набок! — бесновался Кондаков.
— Топчи ублюдка в кашу! — совершенно разнуздался Борис.
— Пусти его фанерой над трибуной! — визжал и топал ногами Дикий Труп.
И тут случилось нечто страшное. Трибуны вдруг замолкли и тут же разрази-лись таким ужасным криком!
За полкруга до финиша, когда все уже были уверены в победе Сфинктера, у Мокреца вдруг распряглась одна из пяти его монстряшек. Сначала все расхохота-лись. Но тут же наступило гробовое молчание, только тарахтели кости скакунов и громыхали катафалки.
Освободившийся монстряшка резво ринулся вперёд и прыгнул прямо в коле-со лидирующего в гонках чемпиона! Конструкция неровно заскакала, смялась и повалилась набок! А гад Мокрец в абсолютном одиночестве пошёл на финиш!
Трибуны взорвались от воплей. Никто не ставил на аутсайдера! Это был пол-ный и окончательный обвал! Устроители скачек огребли все ставки!
— Вот это да! — проквакал череп Азартного Игрока. — Пойду поставлю на ВТО-рой забег!
Они выбрались с монстродрома.
— Как же ты теперь будешь без руки? — сочувственно спросил у Трупа Борька.
— Да это чепуха! — махнул тот другой рукой. — Не в этом дело. Обидно очень! Ведь этот диверсант Мокрец вдвойне мерзавец! Представьте себе, каждый Наезд-ник автор собственной конструкции. У Кишки было не новое, но очень надёжное сооружение. Он довольно долго понемногу наращивал свой потенциал. И чем его свалили?! Прокисшим желудочным соком! А Сфинктер! Его модель — настоящее ноу-хау, торжество прогресса! И тут выходит нагло какой-то оппозиционный бур-дюк с консервативной упряжкой из пяти примитивных монстряшек устаревшей конструкции! И так подло дискредитирует идею! Теперь пресса раздует скандал! Сенсация: Мокрец лидирует! Надо думать, вся политическая верхушка поза-имствует идею: глушить оппонента содержимым пищевого тракта! И это демокра-тия!
Загородный дом магната был солиден — старинный склеп с колоннами, укра-шенный горгульями. Второй этаж — фанерный: сразу видно, что владелец Центри-фуги был трупом состоятельным и очень удачливым бизнесменом. Возле виллы имелся также очаровательный вонючий прудик. По безжизненному садику бегали сторожевые пиявки-ротвейлеры. Они сразу признали в Диком Трупе старого зна-комца и жадно бросились грызть ему ноги, повизгивая от умиления. Но Гостям Гид не советовал проявлять фамильярность: пиявки очень злые.
— Здесь отличная охота! — рассказывал однорукий Труп. — Раньше тут устраи-вали настоящее сафари: наезжала куча магнатовых знакомцев, завозили на неделю выпивки и гоняли по бездорожью, пока башку не сломят!
Он так аппетитно рассказывал про загородную тусовку, что у Гостей прямо слюнки потекли. Они ходили по дому и большими глазами смотрели на трофеи, достойные любого анатомического театра.
К вечеру похолодало, и Дикий Труп разжёг огонь в камине. Все трое уютно сидели в дырявых креслах перед весело потрескивающими в очаге обломками му-мий. На улице слышались завывания, рычание и треск — дрались пиявки. Провод-ник небрежно прихлёбывал жидкость для бальзамирования. Виктор и Борис осто-рожно нюхали подвонявшие пирожки, надкусанные сбоку.
— Я вам не говорил, что наша страна называется ПВТ — Пространство Вирту-альных Трупов? — распространялся Гид. — Существуют и другие пространства. Вот там вы можете найти иные спецэффекты. Есть обширное Пространство Чужих, почти такое же большое, как ПВТ! Но среди них такое многообразие форм, что мы почти сразу отделились от них. Уж очень они агрессивны! Существуют прост-ранства Электронных Устройств, так мы назвали всех киборгов, роботов и нано-кибов. Все виртуальные пространства объединены, словно в гроздь, в одно боль-шое Сверхпространство. Учёные Трупы придумали интересную гипотезу о его возникновении. Представьте себе, поначалу не было ничего! Была лишь какая-то Бездна. И в этой Бездне кружили мысленные образы. Между ними не было ни-какого взаимодействия. Как сейчас открыто в науке, эти мысленные образы по-рождала фантазия авторов в реальном мире. Они писали книжки, люди их читали. Потом в ночных снах всё это им снилось, потому что страх (это не я так думаю, это говорит наука!) есть первичная эмоция, определяющая сознание. Фантомы, порождённые этими снами, и витали в Бездне. Но сама Бездна ещё была холодной. У нас до сих пор происходит много споров среди Учёных Трупов, но большинство склоняются к тому, что у Бездны был Творец. Его звали Эдгар Алан По! А потом произошло то, что назвали Большим Взрывом. Конечно, это всё условности! Но Большой Взрыв был следствием рождения кинематографа. Первичное прост-ранство стало стремительно эволюционировать. Поначалу была одна большая каша, но потом стали выделяться жанры. Ну ладно, что-то я на ночь глядя забол-тался. Давайте расходиться по бивакам. Неплохо бы отдохнуть. Завтра сюда явит-ся большая и весёлая компания. Ребята, вы так ничего и не поели?