Рассвет занимался, розовел восток. Подуло лёгким ветерком. Листва едва флуоресцировала. Нежный пар потоками восходил с просыпающегося луга. Заструилась птичья трель, травы задышали.
В кристальном воздухе утра самозабвенно кружил под песню колокольчиков одинокий эльф. Гостья из другого мира.
— Друзья мои. — растроганно сказал Жучинский. — Я уверяю, это ненадолго. Как можно отказать гостям?! День-два, туда-обратно, и я снова с вами. Такое дело все-таки: девочкам нужны волшебники. Я только провожу и к вам опять. Мы ещё посидим на ветке вечерком. У меня в запасе ещё ой как много сказок!
— Казяв Хитинович, — жалобно сказала маленькая тля. — мы будем ждать вас.
— Да, голубчик, вы уж постарайтесь. — солидно проронила меховая дама, но было видно, что ей тоже жалко расставаться с бронзовиком.
Вся дружная компания столь разных насекомых прощалась с собравшимися в поход эльфами и их добровольным провожатым — Жучинским. Благородный старый сказочник не мог оставить в беде гостей.
Чудесный подарок Селембрис — эльфийские крылья! Вся троица легко летела над лугом. Их путь лежал на юг. Там, по словам жука, жили волшебники. Однако, особенно расслабляться не стоило: в чудесном подлунном мире тоже есть и свои хищники, и свои враги.
Погода к вечеру внезапно поплохела. Весь день светило солнышко, всё было замечательно. А тут вдруг откуда-то потянуло прохладным ветерком, какой-то дождливой свежестью.
— Пора трубить привал. — сощурясь на запад, проговорил Жучинский.
Но с привалом были сложности. До леса ещё полчаса лёту, а с неба уже летели тяжёлые мешки с водой — дождевые капли. Три путешественника завертелись на месте. Куда скрыться? Казяв Хитинович пророчил хороший ливень и слабые ромашки едва ли могли обеспечить путешественникам безопасный ночлег.
— А что вон там? — востроглазая Катька углядела неподалеку в траве что-то жёлтое. Все цветки прятались от дождика и большие лимонного цвета пятна не могли принадлежать маленькому цветочку.
— Полевые тюльпаны! — обрадовался Казяв Хитинович, определив по запаху. Все трое стремительно полетели к невысоким, но довольно крупным цветам.
Каждый такой цветок мог вместить троих Жучинских, но для эльфов полевые тюльпаны оказались впритык.
— Спокойной ночи! — пожелали они друг другу.
Цветок раскачивался на ветру, по жёлтому шатру стучал всю ночь настырный дождик. Внутри же было удивительно тепло: лепестки сомкнулись, не давая проникнуть сырости. Как ни странно, но спалось в тюльпане удивительно прекрасно.
В утренний сон проникла птичья трель, а вместе с ней и чей-то разговор.
— Папаша, тащите его книзу. — проскрипел чей-то неприятный голос.
Папанин голос был ещё противнее:
— Не получается, он больно толстый. Подгрызи немного сверху.
Наташа улыбнулась сквозь сон и перевернулась на другой бок. Кто-то уже занят утренними делами.
— Кантуй помалу. — сказал противный.
— Сам знаю: взрослый.
Цветок раскрылся и в спаленку проникло солнце. Погода — лучше не бывает. Лепестки распахнулись широко, словно спешили захватить побольше солнца.
— Я как Дюймовочка в цветке! — засмеялась Наташа. Наверно, Катьке тоже эта мысль понравится.
— Казяв Хитинович! — весело крикнула она. — Катя, просыпайтесь!
Жучинский выбрался из своего цветка и заблестел на солнышке, как золотой.
— Недурно выспались, не правда ли? А где же юная принцесса?
Они начали оглядываться. В каком цветке вчера оставили спать Катьку? Наташа точно помнила, что это было рядом. Вдвоём с Жучинским они обследовали цветы. Это было совсем несложно, потому что тюльпаны уже раскрылись.
— А это что? — с испугом спросил Казяв Хитинович, указывая на стебель без цветка. На обрыве застыла капля светлого сока.
Оба были в растерянности. Ясно, что недавний разговор принадлежал как раз тем, кто срезал цветок. Причём, вместе с девочкой. Наверно, она спала и ничего не услышала.
— Ну хорошо, — рассуждала Платонова, — цветок должен раскрыться и Катька улетит. Наверняка они должны заметить, что прихватили чужого ребёнка.
— Помилуйте, принцесса. — растерянно отвечал Жучинский, — кому тут нужно срезать такой большой цветок?! И что с ним делать?
— Может, эльфы платьица себе пошили?
Жучинский не ответил. Он всполз по толстому, как дерево, стеблю наверх.
— Что это?! — испугался он. К его лапкам прилипли белесые нити. — Наташа, это были пауки!
Положение просто кошмарное. Наверно, хищники выследили трёх путешественников заранее. И это были здоровенные пауки, если сумели оторвать и унести цветок да ещё с ребёнком. Бедная девочка! Висит где-нибудь на паутине, вся обмотанная мерзкой пряжей, и плачет от ужаса.
— Жучинский, ищите следы! — в отчаянии крикнула Наташа. Надо же, спастись от ведьмы, чтобы тут же попасться паукам!
Времени было в обрез.
Они бегали вдвоём между леса стеблей и не могли обнаружить ни мельчайшего следа. Кружили над лугом, выискивая хоть малейшую примету.
— Где могут жить пауки? Как далеко они способны утащить цветок?
На все эти вопросы Казяв Хитинович только разводил лапками. Пауков тут предостаточно и все они очень разные.
— Жучинский, кажется, ваша сказка была пророческой. — горько заметила Наташа.
— О, если б так! — взрыдал жук-сказочник. — Тогда бы должен появиться принц и спасти принцессу!
Сквозь сон прорывались какие-то звуки, но умаявшаяся за день Катерина не спешила просыпаться. Большой дневной перелёт вымотал ребёнка. Цветок раскачивался, трясся. А Катерине снились сны. В своих снах она летала высоко над землёй. Внизу протекали яркие луга, речка. Потом откуда-то явился принц. И вот она в белом платье и в фате. Они подлетают к сказочному дому и принц ей говорит…
Спаленка резко покачнулась и упала набок.
— Папаша, да что ж вы бухаете?! — раздался из-за жёлтой стенки спальни голос, совсем неподходящий принцу.
— Ничего не бухаю! — ответил ещё более подозрительный голос. — Держать надо было крепче!
— Эй, кто тут трогает мой домик?! — крикнула Катерина.
— А барышня проснулась. — заметил первый голос.
— Пойди, сынок, найди корону. — сказал второй. — А я пока сниму верёвки.
— Эй, кто там?! — уже требовательнее закричала Катька.
— А ты там не ори. — ответил кто-то. — А то рот заклею.
Катька принялась толкать руками упругие лепестки тюльпана. Вся спальня затряслась. Тогда девочка навалилась на стенку и цветок неожиданно покатился. Сама она упала. Лепестки не раскрывались — что-то снаружи их держало.
— Последний раз говорю! — грозно предупредила Катька. — Выпускай меня, а то в глаз получишь!
Там не ответили и с тяжёлым пыхтением медленно ставили цветок на донце. Потом лепестки раскрылись и Катька оказалась сидящей, как Дюймовочка, посреди цветка.
— Ну вот. — с довольным видом проговорил огромный паучище. — Настоящая принцесса.
В полутьме подземного жилища, под земляными сводами разыгрывалась драма. Паук Мургатый и его папаша, старый Пердюк Мамонич, гонялись за невестой.
— Ах, ты, маньяк с ногами! — ревела Катька. — Сожрать меня решил?! Я маме всё скажу, она тебя раздавит! Я Лёньку позову, он тебя иглой заколет!
При этом она ловко работала крылышками и чрезвычайно быстро удирала по переходам земляного замка от женишка и его престарелого папаши.
— К чему всё это?! — тщетно взывал паук Мургатый. — Я принцесс не ем. А эльфов и подавно. Я в самом деле на тебе женюсь!
— Ещё чего, козёл противный! — вопила Катька. — Ты меня верёвкой обмотаешь и повесишь в паутине!
— Да ты хоть послушай, я ничего ещё не объяснил!
— Ага! Сейчас! Маньяка слушать! Я пока не дура! У тебя сто сорок деток! И все сожрать меня хотят!