В этом мире мораль простая: хочешь выжить — убивай. Она хотела выжить. Но у Марии было оружие получше револьвера. Патроны вскоре кончились и она его выбросила. Что-то наградило беглую зэчку нечеловеческой способностью. В нечеловеческом мире сверхчеловеческое — это справедливо. Этот мир ей чужд, враждебен, ненавистен. Его не стоило жалеть. Достаточно того, что она не нападала первой.
Она пришла в родные Блошки с востока, через болотистые низины и безлюдные места. Поэтому сразу и не поняла, что добралась до дома. Была весна, начало лета. Мария два года шла домой. Непроходимыми лесами, сторонилась дорог, жилья. Почти разучилась говорить.
Ввалилась в избу с ребёнком и подумала, что несчастья кончились.
— Марька, — сказала ей младшая сестра, выросшая и неузнаваемая. — тебя же ищут. Уполномоченный шарит каждую неделю. Обещал, что как найдёт — пристрелит.
Худая жилистая женщина, прочерневшая насквозь, даже отдалённо не походила на красавицу Марию. Но мать, войдя в дом, её узнала сразу.
— Беги, Марька! — выдохнула она. — Оставь дитё и убегай!
Она ринулась к двери и упала навзничь, отшвырнутая ударом.
— Всё, Марька! Хана тебе! — не то прорычал, не то пролаял заплывший до самых глаз от дармового сала и самогона председательский сынок. И по его мутным глазкам она догадалась, что он помнит, как она посмеялась над ним, когда он со слезами бегал за ней по всей деревне.
Он не ожидал того, что увидал. Женщина на полу засмеялась. Встала легко, как рысь.
— А идём с тобой, Кирюша, поговорим в сенях. — и игриво вытолкала его прочь из избы.
Мать и дочь переглянулись Лушка держала на руках ребёнка. Егозливый маленький пацан, волосы чёрные, как у папки. И глаза такие же. Может, обойдётся?
Мария отошла к коровнику. Он давно уже пустой. Как хорошо здесь пахнет. Запахи родного дома.
— А теперь слушай меня, сволочь. Я не убью тебя, но мучить буду долго. Дня не проживёшь без страха.
— Ты чего… — он-то думал, что она пощады хочет попросить, в ножки постелиться.
И тут увидел нечто… Худое тёмное лицо преобразилось, вытянулось и обратилось в волчью морду. Руки потянулись к его горлу и скрючились — выросли чудовищные когти. Зверь блеснул лютыми глазами, оскалился, метнулся — и здоровый мужичина с заполошным криком бросился бежать.
Мария хохотала. Простое наваждение, а действует безотказно на мужиков!
В избе мать всё поняла — она схватилась за голову.
— Ах, ироды! Заставили-таки… прорвало!
— Уходи, Мария. — сказала ей враз постаревшая мать. — Тебе больше нельзя жить среди людей.
Пошла к кровати. Легла лицом к стене и больше не сказала ничего.
Она пошла, сама не зная — куда. Пришла в Поганый угол, села на пенёк и стала думать. Пожалуй, с ней и в самом деле что-то не очень хорошо. Вспомнились запечные шёпоты старух. Подружки что-то болтали в детстве. Бабы иногда качали головами. Слово выплывало постепенно: ведьма. Она-то думала, что это суеверия, а оказалось — правда.
Сучок треснул под ногой. Марька подняла глаза. На неё смотрели винтовочные дула. И наглые рожи над ними. Впереди опер, а за ним — верные его собачки.
— Сначала позабавимся. — сказал он. — А потом посмотрим. И пащёнку твоему найдём тёплое местечко. Есть места для выблядков советской власти.
И принялся расстёгивать ширинку.
Знакомая волна захлестнула её, как утопила. Она привыкла к звериному закону: либо ты ешь, либо тебя съедят. И вдруг ощутила свою силу. Что-то давно дремало в ней. А теперь лохматый зверь вставал на задние лапы во весь свой огромный рост.
— НА КОЛЕНИ, ТВАРИ!!!
Собачки повалились сразу, как подкошенные. А опер ещё не понял, слишком привык быть безнаказанным. До него дошло лишь тогда, когда она рванула его клыками за горло.
А потом села обратно на пенёк и приказала:
— Жрите, твари!
Они не могли ни встать, ни уползти. Они блевали, кашляли, молили о пощаде. Но она не отпустила их, пока они не обгрызли ноги у ещё живого зверя. Он булькал горлом, тянулся к револьверу, но она только смеялась. Мы звери, опер. Ты ещё не понял? Мы все тут звери.
Потом она встала и пошла, оставив его умирать в одиночестве, потому что его собачки убежали.
Потом ей было плохо. Она лежала на земле и плакала. Как хорошо, что он не видит, что с ней сталось. Так и нашла Марию ведьма. Привела к себе, обтёрла, накормила, успокоила. Да, дурное время. Так прямо скажем — волчье время.
— Живи тут у меня. Раз ты ведьма, тебе один путь: к нам, в поганый угол. Я покажу тебе наш ухорон.
Ведьма была совсем уж старой. Еле говорила. Она обрадовалась Марьке. И была она совсем одна. От неё беглянка узнала, что теперь её ожидает.
Болотные ведьмы сменяли одна другую. У них было убежище — серое безсолнечное пространство с вечной осенью и неким подобием внешнего мира. Там стояли засохшие деревья, сухой луг и стоячие пустые болота. Когда-то здесь было всё иначе.
Сам этот ухорон создала очень-очень давно одна страшно сильная колдунья. От неё осталась книга. Вот эту книгу она и поставила хранить болотных ведьм. Откуда она пришла — никто не знает. Куда ушла — неведомо. Но сказала, что будут тут рождаться раз в сто лет ведьмы и будут сменять друг друга возле книги. Их задача — сберечь книгу до её возвращения. А за это она им дарит долгую жизнь без болезней и многое из колдовских сил. Ремесло ведьмы прибыльное. Только не надо заглядывать в закрытые страницы книги.
Вот теперь стало понятно, что за сила в ней проявилась. И вместе с этим пришла уверенность: теперь всё будет иначе. В тот же день она пошла в деревню проведать своего сына. И наткнулась на непреодолимый барьер. Дальше рва шагу не могла ступить. Отбрасывало её что-то, как тот удар в лицо, которым наградил её Кирка, неудачливый женишок, от которого она сбежала. Деревню охраняла малая доминка на столбике, а в ней — свеча.
Озлобленная ведьма вернулась в свой поганый угол и там наткнулась на дядьку Петро. Тот обнаружил труп опера. Увидел её и вскинул двустволку.
— Не подходи, Мария! — дрожащим голосом сказал он.
— Скажи там, в деревне, — незнакомым себе глухим голосом прорычала Марья, — чтобы не ходили сюда, в мой лес. А то ещё будут мертвецы.
Ведьма нищенствовала. Это раньше, до советской власти, к ней шли за наговором, за травами, за другими надобностями. А теперь в ведьмином доме было пусто, хоть и чисто. Жила она, как все в деревне, даже немного побогаче. Даже банька исправная была. Хорошо ещё, что деревенские бабы оставляли ей немного еды, откупались от неё. Верили, что так отвадят ведьму, чтобы не напускала на девок колдовские чары. Известное дело, ищет к концу жизни болотная колдунья себе на смену молодую ведьму. Если не отдаст свою силу — не умрёт спокойно.
На другой день старуха и померла. Схоронила её Мария тут же, в сером ухороне болотных ведьм. Надела на шею талисман, что передают от ведьмы к ведьме. И в тот же день открыла чёрные страницы книги.
Теперь она знала, что сильнее её не было в поганом углу с самого того дня, как оставила его первая болотная колдунья. Даже ещё ничего не зная и ничему не научившись, она может больше, чем все прежние ведьмы, разом взятые. Её дар врождённый, а не наведённый.
Кирьян не ждал её. Он сидел у окна, непривычно трезвый. В новом доме с высоким фундаментом. Не то что у колхозников избёнки на четырёх кирпичах. У печки подвешена к крюку нарядная люлька под вязаным кружевным пологом.
— Кирюш, а Кирюш! — позвала она его у окна. Он так и затрепетал. Побледнел, отшатнулся и неумело закрестился.
— А как ребёночка твоего зовут, Кирюша? — лукаво пропела Марья.
— Не трогай, ведьма! — закричал он и кинулся за топором.