- Кто там? - послышался мужской голос.
- Это Николай Бекетов, друг Марии Васильевны, - выдал парень, готовый к подобному повороту событий.
- Мария Васильевна дома, с ней всё в порядке! - раздалось из-за двери. - Мы никого не ждали. Как вы проникли во двор? Уходите, или мы вызовем охрану и полицию!
- Полиция не приедет, - сообщил Николай, усмехаясь про себя. - Города больше нет, власти больше нет. Вы что, не слышали взрыв?!
- Убирайтесь! - снова приказал голос. - Не приедет полиция, так приедут другие люди. Вы на частной территории! Повторяю: Мария Васильевна никого не звала и не ожидала.
- Откройте, я друг! - настаивал Николай. - Мне позвонила Эля и попросила приехать.
Сообщение незваного гостя очевидно смутило тех, кто закрылся в доме: послышался приглушённый спор. Наконец защёлкали замки, и дверь приоткрылась, однако на больше, чем ей позволила прочная дверная цепочка. В освещённом проёме показалось лицо Маши.
- Коля, что тебе надо, зачем ты пришёл? - заговорила женщина. - Элеонор тебе не звонила и не могла звонить.
- Маша, здравствуй, - максимально взволнованно начал Николай, - ты не представляешь, что творится в городе. Там больше ничего нет. Война или террористы - пока не известно, но ничем хорошим не пахнет. Будет только хуже, слышишь? Что бы между нами ни было, я по-прежнему люблю тебя и должен защитить вас с Элей!
В уставших Машиных глазах промелькнула неуверенность. Николаю хватило мимолётного наблюдения, чтобы понять: «Она клюнула!» Но тут же за спиной женщины открыл рот некий обладатель противного старческого голоска:
- Молодой человек! Мы ясно дали понять, что здесь всё в порядке. Ваша помощь не требуется. Уходите как пришли - это последнее предупреждение!
Маша исчезла, а в проёме возник пожилой мужичок с полным лицом, седой козлиной бородкой и плешью. Николай резко просунул левую руку внутрь дома, схватил дерзкого незнакомца за шиворот, притянул к порогу и приставил к его лбу пистолет.
- Ты что за хрен с горы?! - прорычал парень. - Открывай, иначе башку снесу!
- Коля, нет! - закричала Маша. - Отпусти, я открою!
Хозяйка дома не соврала. Спустя секунду после того, как Николай разжал хватку и убрал руку, входная дверь распахнулась. Сильнейший, уже чувствуя сладкий вкус победы, ступил на порог взятого практически без боя особняка. Перед ним выстроились обитатели с красными испуганными лицами: Маша и неизвестный старикан интеллигентной, но потрёпанной после неравной схватки наружности. С лестницы, ведшей на второй этаж, злобно зыркала дочурка - девчонка лет пятнадцати.
- Это кто? - спросил Николай у Маши, кивая в сторону плешивого субъекта.
- Это Борис Исаакович, профессор, - сообщила женщина, переглянувшись с мужичком, - друг Саши... ну... моего мужа. Он приехал пообщаться с нами и рассказать о делах, которые они вместе вели.
- Извините за резкое поведение, - обратился Николай к профессору, стараясь звучать правдоподобнее, - но я люблю Марию и пойду на всё ради неё и дочери.
- Понимаю, - подал голос Борис Исаакович и протянул руку для приветствия, - и принимаю извинения.
- Давно приехали? - спросил Николай профессора.
- Сегодня днём, - ответил тот.
- Повезло, - усмехнулся парень. - Завтра уже могли бы и не приехать.
- Ты был там? Ты знаешь, что случилось? - вклинилась Маша.
- Был и видел, - ответил Николай. - Город горит, центра больше нет. Горы трупов, дороги встали. Люди грабят магазины.
- Известны причины катастрофы? - поинтересовался профессор.
- Нет, - отрезал парень и обратился уже к женщине. - Послушай, Маш. Я привёз еды и других припасов. Кто знает, сколько вам придётся здесь сидеть. Открой ворота, я загоню машину. Иначе на улице её быстро оприходуют.
Маша снова украдкой взглянула на Бориса Исааковича, затем кивнула и взяла пульт дистанционного управления. Николай быстро зашагал к открывающимся створкам.
Спустя минут сорок, по инициативе Николая, разношёрстная компания сидела за наспех накрытым, но весьма богатым столом. Выпивка, блюда с икрой, соленьями и прочими дорогими закусками равномерно покрывали праздничную скатерть. В духовке запекалась утка с яблоками. Толстые оконные стеклопакеты и массивные двери не пропускали внутрь, пока ещё редкие, звуки стрельбы и взрывов. Плотные шторы не давали разглядеть зарево пожаров.
Накатили одну за другой, почти без перерыва три порции, кто чего: Маша - вина; профессор - коньяка; а Николай - просто водки. В тепле и уюте гостиной все «поплыли». Нейтральная беседа завязалась сама собой.
- Как считаете, это американцы ударили? - поинтересовался парень.
- Американцы, инопланетяне... Уже неважно, - поделился Борис Исаакович соображениями. - Что бы ни произошло, всё к тому шло. Мир неизлечимо болен. Не война, так эпидемия, не эпидемия, так природная или техногенная катастрофа.