- Не будь этого, купцов бы уже давно прижали к ногтю, - заметил я.
- Норд, ты всё правильно понимаешь. Если мы преуспеем, то навсегда лишим Ганзейцев монополии на торговлю рунами и артефактами, - заявил Торн.
- Вы считаете, что сотня-другая средних рун заставит Ганзу с нами считаться? - удивлённо хмыкнул я.
Нет, Норд, я думаю, что подобный фокус даст нам небольшую отсрочку. Этот материк гибнет. Наши земли стиснуты пустошами. Выжившие люди подобно падальщикам собирают крохи с пиршественного стола богов. Оглянись вокруг, мы вырождаемся. Через сотню лет орды мертвяков или демонов доберутся и сюда. Не столь важно, кто уничтожит всю жизнь на близлежащих землях. Но я верю, что человечество способно получить шанс на возрождение.
Старик, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица, продолжил.
- Норд, я, как и многие другие, надеюсь, что в Древнем городе найду разгадку.
- Разгадку? - непонимающе спросил я.
- Всё забываю, что ты ещё не совсем ориентируешься в местных реалиях, - спохватился друид.
- Норд, я хочу открыть портал в колыбель Творца, - едва слышно произнёс старик.
- И если вы правы, то в городе мы найдем намёк на то, как это сделать, - сообразил я.
Старик сделал утвердительный жест.
- В Антверпене живёт один человек, который, как и я, увлечён этой загадкой.
Он считает, что все события последнего времени указывают на то, что процессы, запущенные богами в ходе последней войны, вот-вот опустят наш материк в морскую пучину.
- Великий потоп? Знали-плавали, - скептически фыркнул я.
- Тут не место для шуток, - посерьёзнел друид. - За последние десять лет произошло несколько мощных землетрясений. Астрономы Западной империи предрекают появление красной кометы. Прибавить сюда прошлогоднюю засуху и последовавший за этим голод в южной части вольных баронств. Нашествие саранчи и орд нежити на границах Западной империи...
Старик собирался добавить что-то ещё, но не успел. Толстопузый лодочник уступил своё место у весла одному из помощников и вразвалку приблизился к нам. Судя по всему, Давен услышал последние слова мага, поэтому насмешливо произнёс:
- Мастер, на фоне сказанного вами, набеги орков и вендалов кажутся детским лепетом.
- Десять лет назад я бы посмеялся над твоими словами, - тяжело вздохнув, ответил Торн.
- Мастер, вы меня удивляете! - воскликнул лодочник. - Такой образованный человек, как вы, не должен верить в сказки о Колыбели Творца. Это ж бабские сплетни, не более. Земли без докучливых налоговых мытарей. Да ни в жизнь в такое не поверю, - рассмеялся Давен. - Эти вонючие клопы добрались даже до нас, - сплюнув в воду, произнёс он.
- Да быть такого не может! Речной народ всегда пользовался привилегиями в этом вопросе! - удивлённо воскликнул Айсгрив, который, судя по всему, с самого начала прислушивался к нашему разговору.
Лодочник сморщился, будто съел кислый лимон, а затем нехотя кивнул и пояснил:
- Последние тридцать лет после набегов вендалов мы вынуждены платить налоги в казну самопровозглашенного герцога Антверпена.
- Да продлит Всевышний его земные страдания, - буркнул один из отдыхавших на скамье гребцов.
Посерьёзневший Давен пояснил:
- При дяде нынешнего герцога мы запросто ходили по всей акватории Широкой, а сейчас каждое судно, заходящее в устье реки, облагается налогом. А ведь от податей нас освободили ещё при дедушке нынешнего императора.
- Тогда, только благодаря нам он сумел перебросить свои войска на побережье. Не приди мы им на помощь тогда, сейчас бы все жители вольных баронств уже жили под покровительством сёгуна Восточной империи, - буркнул один из гребцов.