Исильфор не раз рассказывал о подвигах ее прародителей. Гордое и серьезное не по годам лицо Лэниэль прочило ей ту же судьбу.
Гвардия существовала множество поколений, и в свое время Лэниэль пополнила их ряды — в свой минувший сто первый год.
Старшая — ненамного, на десять лет, — сестра даже не думала ее отговаривать, с детства наблюдая за упорными тренировками молодой девушки. А потом и сама стала рада надежному родному плечу рядом.
Годы и препятствия сделали из них тех, кем они предстали перед миром. Королева и Охотница.
Исильфор же ушел из жизни как настоящий король — защищая свой народ от нападений расхитителей. Толпы орочьих выродков и лесной поросли заполонили Нордшельский лес, когда мир еще был неокрепшим после битвы с Гемами. Король собрал последний отряд против многочисленных врагов, да так и сгинул во тьме. Более он не возвращался.
Умирая, эльфы превращались в полупрозрачные изваяния, похожие на стекло, но крепкие, как чешуя дракона. Они отдавали последние крохи магии земле, и вокруг них расцветали травы и цветы, нередко лечебные. Со временем они истончались и становились слабыми и ломкими. Ходили слухи, что многие души разрушались из-за забытья. Страшно вот так умирать и стать забытыми, никому не нужными, рассыпавшимися осколками.
Некоторые, с особенно черной душой, превращались в угол и пепел, и земля поглощала их без остатка. Но из всех без исключения земля забирала магические силы, распространяя их на природу. Тревожить статуи мертвых возбранялось, ибо это могло навлечь беду на неосторожного путника. Не церемонившиеся твари, которые сумели разбить утратившие мощь и магию статуи, нередко были наказаны самой природой. Ягоды становились для них ядом. Струи реки — острыми кинжалами. А лозы деревьев то и дело стремились удушить скверну.
В ранних мифах говорилось, что в городе, как ни странно, умирали редко. Многие эльфы, чувствуя приближение своей смерти, молились богам и уходили за пределы столицы, а тех, кто не мог передвигаться сам, дохаживали, а после выносили из города уже статуей. Как бы ни была прекрасна сказка о красивой смерти, стеклянные изваяния приносили своим видом боль и печаль.
Желая отгородить мир мёртвых от мира живых, они создали оазис Печали, куда выносили статуи после их остекления. Этот одинокий уголок земли находится недалеко от восточной стены, и располагался почти у границы леса. А уже после, по традиции, следуя какой-то легенде, статуи начали выставлять по всей территории леса, которая вплотную окружала заборы Милтона. Так невидимый круг и купол магической силы всегда оберегал эльфийской поселение. Лэниэль каждый раз вздрагивала, проходя мимо них. Казалось, их белесые зрачки следили за ней.
У эльфов не было традиций приходить на оазис, чтобы помолиться, и никто не ухаживал за статуями, вверяя их воле природы.
Проходя через лес, Лэниэль боялась и надеялась встретить статуи великих воинов из легенд. Каждая битва меж тысячелетиями уносила их все дальше от предыдущей сцены войны. Возможно ли, что статуи самых великих сохранились настолько далеко, почти у края мира?
Неблизкий путь вдоль реки привел ее к небольшому запруду. Вдоль круглого пруда, пропускающего дальше потоки воды, росла высокая трава, отнюдь не выглядевшая свежей и весенней. Казалось, все в округе гниет, и темные кувшинки, прыгающие по темной воде то тут, то там, имели отторгающий запах. Удивительным было то, что входящая вода была кристально чистой, но дальше вытекала смертельно-черной. Почва вокруг была скользкой и неустойчивой, словно топь, готовая утянуть неуклюжего путника. Утопая в липкой грязи, она подошла чуть ближе к пруду, молясь богиням, чтобы не упасть в воду.
Девушка с опаской протянула руку к жидкости, словно по чужой воле. Зачарованная грязная лужа почему-то манила ее.
Лепесток, внезапно слетевший с дерева подле пруда, коснулся водяной глади раньше, чем она, и тут же скукожился, испаряясь. От него остался лишь едкий дымок, поднимающийся в воздух.
Лэниэль замерла, потому что в этот момент почувствовала, что мокрая почва перед озером под ее весом начала утопать, утаскивая эльфийку в смертельный омут.
«Неужели так бесславно закончится моя жизнь?» — пронеслось в ее голове, пока она лихорадочно искала что-либо, за что можно было бы уцепиться или опереться. Лес в окружении замер, словно выжидая и наблюдая — кто же выйдет победителем в этой схватке? Привычные звуки журчащей воды и разговоров пернатых притихли. Осталась лишь она и хлюпающая, разинутая пасть топи.