Мужчина поднялся, уходя куда-то вдаль поляны, оставляя ее наедине с висящими в воздухе вопросами.
Она не понимала, как себя вести, потому что на каком-то животном уровне почувствовала магическую энергию, скрывающую всю поляну, как купол. Казалось, что без разрешения хозяина она не сможет ее покинуть, поэтому сидела на бревне тише мыши — уж сильно мощными были эти чары. Даже какими-то… инородными.
Через какое-то время незнакомец вернулся с заостренными ветками, которые были унизаны картофелем, мясом, грибами и овощами. Девушка непроизвольно сглотнула, ведь досыта ела уже очень и очень давно. Он разложил ветви над костром, а следом принес чугунный котел, наполненный водой. На широкой деревяхе он подвесил казан поверх еды.
— Полагаю, травы для чая ты будешь собирать сама?
Она кивнула, надевая лоскут, оставшийся от плаща, пытаясь плотнее спрятать сумку за ним, а затем вышла к реке.
Луна, казалось, держалась из последних сил, пытаясь остаться властительницей на небе, но розоватые вкрапления облаков говорили о том, что скоро рассвет вступит в свои права.
Она искала коренья у воды, отвлеченная бурным шумом реки, когда с ужасом услышала чужой разговор в нескольких метрах от себя:
— Где эта паршивая дрянь? Если мы не найдем безделушку, то прозябнем без нее. Там наверняка что-то ценное.
Надо было срываться и бежать к опушке, но орки уже подошли слишком близко, и стояли на уступе, около которого она сидела, притаившись внизу.
— Не знаю, но уверен, она еще хорошо пойдет на мясо. Реорг еще не знал женщины, так что она для нас сплошной выигрыш.
Орки загоготали, оглядываясь, и сердце Лэниэль ушло в пятки, когда она заметила, что еще несколько зеленоватых бугаев ходит на противоположной стороне реки. Они направлялись в ее сторону, и вот-вот…
— ЭЙ, СМОТРИТЕ, БОЛВАНЫ!
Ее заметили.
Двое, что были ближе к ней, спрыгнули вниз, преграждая путь. За ее спиной была высокая насыпь и камни, поэтому они зажали ее, не оставляя шансов выбраться.
Они оскалились, рассматривая ее, и даже не обратили внимания, когда она попыталась неожиданно ударить одного из них клинком. Орк быстро отреагировал, просто закрываясь самодельным кривым щитом, и выбил им оружие из ее руки. Печально просвистев по воздуху, сталь затерялась где-то в траве.
— Не переживай, ягодка.
Сзади подошли еще двое, и теперь ее участь стала совсем печальной. Четверо на одного, а в зарослях бродит еще неизвестно сколько. Хорош следопыт, которого покромсают на куски в этом же лесу. И чем она думала, когда беспрекословно отправлялась сюда в одиночку? В опасный Нордшельский лес, в котором погибали целые отряды, короли, воины?
Один схватил ее за предплечье и шею и потащил прямо в тесную глубь леса, который скрывал опушку. Другой стал рвать и без того обветшалую одежду, обнажая ее живот и бедра. Лэниэль задрожала от страха и холода, плечи ее трясло крупной дрожью, а горло свело так, что ей даже не пришло в голову позвать на помощь. Остальные, кому не досталось издеваться над ее телом, ковырялись в ее сумке на предмет ценных вещей. Запасной нож, остатки ягод перекочевали к одному, четвертый же с победным возгласом нашел осколок артефакта среди карты и тряпья. Но его радостный вскрик сменился разочарованием, когда он показал невзрачный кусок металла остальным.
— Ну и что за дерьмо ты нам подсунула, чертовка?! — ощетинился тот, кто уже снял ее одежду и по-хозяйски трогал ее нежную кожу на груди. — Ты за это заплатишь. Мы тебя даже не будем убивать. Заберем в свое логово.
Ощущения домогательств были не из приятных, поэтому она потупила взор, смаргивая подступающие слезы.
Она не успела (да и не смогла бы) ничего ответить, потому что знакомый, но теперь до ужаса злой голос раздался за их громоздкими зелеными спинами.
— Не успел я дать девушке несколько мгновений отдыха, как вы, уроды, уже на нее покусились.
В его голосе звучала сталь, казалось, что вся темная энергия, которая могла бы находиться на просторах Нордшельского леса, сейчас фокусируется в нем — спасительном незнакомце.
Она с последней надеждой подняла глаза на фигуру в темном плаще, когда забрезжил рассвет.
Лэниэль с остервенением оттирала пятна орочьей крови со своего нагого тела у бочки, стоявшей у кромки леса (подумать об этой странности у нее не было времени), пока мужчина, уже отмывший там же меч и ладони, любовался восхождением солнца на удивительно розоватом небе с пушистыми облаками.
Он не смотрел на нее, но все же ей было неловко от его близкого присутствия.