Это звучало как брехливый сказ, и Лэниэль никогда не верила в его правдивость до конца. Обитай поблизости какая-то могущественная тварь, она бы уже давно показала себя и свои силы. Поэтому она не страшилась пойти в поход в одиночку. Ее ловкость, скрытность и умение лазать по деревьям спасло бы ее от напасти. Несмотря на излишнюю самоуверенность, она знала, что к вылазке следовало тщательно подготовиться — наточить свой меч и язык.
Также она должна была прошерстить ближайшие территории в поисках «соседей», которые издревле жили бок о бок с эльфами, и некоторыми отшельниками.
Королева… Сердцем она была верна народу, но понимала, что в одиночку им не выстоять. В битвах они погибали сотнями, и даже идеально подготовленные воины в этот раз не смогли бы защитить их государство и мирный народ. Даже набери они тысячи новобранцев, исход мира был предрешен — Гемов, казалось, всегда в разы больше, они распространяли скверну на многих существ, владеющих уникальными способностями. Сама армия эльфов насчитывала около пятисот воинов и с наступлением Ночи традиционно пополнялась добровольцами. Но в грядущей битве их сил не хватит.
Настроение города было смурным, апатичным, и народ можно было понять. Рынки больше не полнились эльфами, а улицы — детским смехом и озорством молодых девушек. Миряне работали до устали, а после сидели по домам, поддаваясь страху перед очередной битвой. Даже несмотря на то, что королева не распространялась о масштабе нависших проблем, многие жители чувствовали неладное. Масла в огонь подливала и угасающая природа, а потоки магии ослабевали. В кабаках наливки лились рекой, пытаясь заглушить надвигающийся ужас беспомощности перед судьбой.
Лэниэль еще никогда не видела такого упадка духа, как в последние годы, но не могла опустить рук и дать слабину перед товарищами. Иногда она присоединялась к отдыхающим после рабочего дня, чтобы пропустить стаканчик в пабе.
Агитирующие вывески с королевским гербом висели тут и там, приглашая эльфов разных возрастов вступить в ряды армии для защиты родного дома. Очертания герба расплывалось, когда она вновь и вновь поднимала стакан. «Лучше бы удалось поднять дух народа», — корила она себя даже на пьяную голову.
Молодые боялись идти на смерть, а древние старики уже были не в силах помочь. Но лишь потому, что не знали — впереди грядет их последний прожитый век. Она часто просила королеву раскрыть народу все карты, чтобы подготовить как можно больше способных держать оружие в руках, но она возлагала надежды на помощь мифических «темных сил». Лэниэль устала с ней спорить, поэтому почти без раздумий приняла опасное задание. Положение было абсурдным и печальным, и в ней билось желание принести как можно больше пользы.
К тому же королева была на посту не так давно, заменив на троне своего погибшего отца. Лэниэль понимала, каково это — терять самых близких, поэтому на многое закрывала глаза, когда речь шла о сестре.
Предательские черви страха пытались проесть дыры в ее сердце и склонить ее гордо поднятую голову, но она не сдавалась.
Либо жизнь, либо смерть. Третьего не дано.
Из тронного зала она направилась к обширной библиотеке замка, где хотела найти ответы на всплывающие вопросы. Отворив ключом главную залу, ведущую к королевской сокровищнице, она огляделась.
Корешки стояли до противного ровно, и каждая буква, не затертая временем, отчетливо прочитывалась. Она вытащила наугад несколько книг; их содержание могло подойти.
Девушка склонилась над пыльным фолиантом и раскрыла его. Рассеянные города и поселения за лесами, расколовшиеся, как островки меж океаном, давно утратили связь с Милтоном. Возможно, они уже давно были стерты с лица земли, возможно, часть народов выжила и теперь скрывалась. Кто знает?
Но эльфийке нужно было добыть хоть какие-то сведения о их судьбе. Попытаться собрать альянс и отстоять свою жизнь. Свой мир.
Она перелистнула покрытые пылью желтые страницы и развернула древнюю карту, вшитую в книгу. Перед глазами запрыгало пыльное изображение, нанесенное старыми, кое-где выцветшими чернилами. Черные линии часто растекались, и картинка была покрыта пятнами.
Меж лесами, ближе к горным водопадам, выходящим к берегам моря, находился крепкий народ хронов. Их укрепления надежно прятались от мира в пещерах за водяными настилами. По слухам, они были хорошими строителями и мореплавателями. Коренастые и сильные, пахнущие сыростью, с загрубевшей от соли кожей, они не вызывали восхищения у утонченных эльфов, но Лэниэль была далека от предрассудков. В конце концов, им не нужно связывать друг друга любовными узами, чтобы заключить союз. Но кто знает, как они огрубели за многие сотни лет, с тех пор, как прекратили выходить на свет?