— Землетрясение? — удивленно спросил Эйнор, нагоняя Фалио.
— Похоже на то, — мрачно подтвердил командир, крепче сжимая рукоять.
Эйнор не был человеком, который паникует по пустякам, но в этот раз все было иначе. Нервозность и страх постепенно передавался каждому, кто сейчас шагал в строю, а навязчивые мысли заставляли руки подрагивать. Многие сейчас беззвучно шептали молитвы холодными губами, вглядываясь в непроглядную темноту.
— Это будет мешать сражению. Надеюсь, ничего больше не случится.
Фалио промолчал. Они двигались из замка на северо-восток, к морю, чтобы встретить на заснеженном берегу среди павших соратников свою гибель. Конечно, на землетрясении их невзгоды не кончатся, но зачем заранее запугивать своих воинов? Холод постепенно подкрадывался под одежду, лица их раскраснелись на морозе, изо ртов вырывались облачка пара. Главное не околеть до того, как они доберутся до берегов, иначе их поражение будет стремительным. По плану им предстояло около четырех или пяти привалов — если они будут проходить по намеченному почти прямому маршруту определенное количество часов в день, то смогут преодолеть это расстояние за неделю пути. Главное — не околеть и держать воинов сытыми и в хорошем расположении духа…
С грузными и неповоротливыми катапультами было сложнее — лошади могли быстро выбиться из сил, и придется сменять конницу несколько раз, а это повлечет за собой временные потери. Да и всадники, возвращаясь обратно в город, будут уязвимы к нападению. Единственное радовало — в лесу не было ни единой живой души. Скорее всего орки, почуяв неладное, решили залечь на дно и не выказывать носа. Звери и птицы тоже попрятались в скалы, норы и дупла — отчасти из-за страха, отчасти из-за холода.
Постепенно разговоры вернулись в строй, а природа прекратила бушевать. Несколько небольших повозок со съестным, алхимическими склянками и разными расходниками источали различные ароматы, и ближние к ним воины довольно косились на натянутые поверх содержимого тряпки.
У каждого лучника и мага на плече громоздилась большая хищная птица. Они сердито и внимательно оглядывали окружение, изредка вычищая перья или прислушиваясь.
Гвардейский отряд, который вел за собой всех остальных, петлял меж деревьями, выбирая тропы, по которым смогли бы пройти повозки и катапульты.
Тьма смыкалась.
Глава 21
Серое морское полотно колыхалось под порывами ветра. Мокрый снег валил хлопьями, забрасывая пляж и напряженные орды войск, растянувшиеся вдоль берега. Около шестисот голов расположились от лесной кромки до самых волн. Снежинки оседали на стеклянных фигурах — оттого они еще больше напоминали ледяные скульптуры.
Небо дрожало и вспыхивало молниями — из темного оттенка облака переменились в ало-фиолетовый. На поле боя воцарилась гробовая тишина. Ветер колыхал складки одежды. Птицы на плечах воинов хохлились и казалось, переглядывались меж собой.
Фалио проходил вдоль пляжа и оглядывал павших в прошлых битвах эльфов. Незримой нитью тянулась мысль: эта судьба ждет и их тоже. Золотой орден гвардейцев стоял ближе всех к воде. Девушки и мужчины вглядывались в темнеющий горизонт, ожидая.
Земля вновь дрогнула, но уже ощутимее — вулкан пробуждался и негодовал. Казалось, ему не нравилось такое скопище живых существ, либо он пытался предупредить и отпугнуть их.
Полотно песка уже полностью покрывали войска — золотисто-зеленое море доспехов колыхалось от передвижений. Маги готовили ловушки, склонившись к пенящимся ледяным волнам, а что-то шептали, водя руками над водой. Из их ладоней в перчатках с прорезями рвалась сила, похожая на маленькие голубые искорки. Они сначала замирали над водяной гладью, будто застывшие мыльные пузыри, а затем просачивались внутрь, растворяясь.
Сапоги отчаянных воинов мгновенно промокали, а ступни немели от холода.
— Это ничего, — шептал маг с орлом на плече, чувствуя, как ноги отнимаются. — Это еще пустяки.
Каждый пытался найти для себя успокаивающие слова, но руки предательски дрожали.
Катапультчики подготавливали заряды, снаряжая и отыскивая каменные снаряды, подходящие по габаритам.
Фалио отдавал приказы пехоте, в тот миг, как из гущи леса послышались многочисленные шаги. Отряд мгновенно развернулся, опасаясь засады, воины подняли оружие, Фалио выскочил меж ними вперед, поднимая меч.
— Стойте!
Вперед из сумрака леса вышел рослый эльф с зеленоватой кожей. За ним следовало целое войско, которое поспешно замерло вместе с королем.