— Царство сна — не метафора, — продолжила девушка. — Туманные миры, по которым бродят души спящих, существуют реально — или почти реально, их бесчисленное множество. Но сюда — я говорю с уверенностью, потому что ты — не первый наш гость, — сюда проходят через врата, открывающиеся только в одну сторону. Человек может открыть врата и пройти в этот мир, но он никогда не найдет обратного пути. А вот ты — как ты открыл врата?
— Шаль, — растерянно пробормотал Джо. — Ну да, конечно же, шаль. Этот чертов орнамент, посмотришь — и голова кругом…
Он зажмурился и прикрыл глаза рукой, заслоняясь от воспоминаний, но зловещие алые молнии прорезали темноту.
— Какой орнамент? — в задыхающемся голосе девушки звучала отчаянная надежда. — Ты можешь вспомнить?
— Красный… — Техасцем овладела самая настоящая паника. — Ярко-алая нить, вплетенная в синюю шаль, кошмарный узор… и на воротах, там было то же самое… И все равно это — сон, я скоро проснусь, и тогда…
— Ты можешь вспомнить? — Узкая, с длинными пальцами рука до боли сжала колено Техасца. — Орнамент, ты можешь вспомнить орнамент? Ты можешь вспомнить Слово?
— Слово? — тупо переспросил Джо. — Слово? Нет, я не хочу его вспоминать, этот бредовый узор на этой самой шали…
— Выткано на шали, — задумчиво повторила девушка. — Ну да, конечно. Только как эта шаль оказалась в вашем мире, если она… если оно… — Ее лицо жалко сморщилось, из светло-карих, жарко искрящихся глаз брызнули слезы… — Сестра, сестра, ну как же это…
— Так что же у тебя случилось? Давай я тебе помогу. Попробую помочь, ты только расскажи, в чем там дело.
— Моя сестра… — всхлипнула девушка. — Оно настигло ее в зале, прямо у меня на глазах. Забрызгало меня кровью, ее кровью… Господи, да что же это…
— Оно? — изумился Джо. — Какое еще оно? Здесь что, опасно? — Его рука привычно сжала рукоятку бластера.
Девушка заметила это движение, по ее губам скользнула печальная, чуть пренебрежительная улыбка.
— Оно не боится никакого оружия, с ним не справится ни один человек.
— Но что оно такое? Как оно выглядит? И где оно — где-нибудь рядом?
— Оно везде. Ты никогда не знаешь, что Оно тут, а затем туман плотнеет, появляется что-то красное, пульсирующее, и это — конец. Мы не сопротивляемся, да и вообще стараемся поменьше о нем думать, иначе жизнь была бы совсем невыносимой. Оно пожирает нас, одного за другим, а мы делаем вид, что ничего не происходит, живем спокойно и счастливо, до самого последнего дня. И никто не знает, когда наступит его последний день…
— Откуда оно приходит? Да и кто оно такое — это "Оно"?
— Никто не знает… оно всегда было здесь… и всегда будет… слишком призрачное, чтобы умереть своей смертью, слишком неуязвимое, чтобы с ним сражаться. Нечто, приходящее из какого-то неизвестного нам места — из далекого прошлого или из другого измерения, мы не знаем и никогда не узнаем — откуда. И мы стараемся о нем не думать.
— Тварь, пожирающая материальные объекты, должна иметь в себе что-то материальное, а значит — уязвимое, — не отступал Джо. — У меня есть бластер, так что мы еще посмотрим…
— Попробуй, если хочешь, — пожала плечами девушка, — пробовали многие, а Оно все так же приходит. Или не приходит, а просто появляется, многие думают, что Оно здесь и живет. Оно… забирает нас где угодно, но чаще всего — в этих залах. Если тебе надоела жизнь, оставайся здесь. Ждать придется недолго.
— Я еще не готов к таким рискованным экспериментам, — ухмыльнулся Джо. — Но если эта тварь живет именно здесь, зачем же вы сюда ходите?
— Какая разница? Не здесь, так в другом месте, ведь от него не спрячешься. Как только Оно проголодается, кто-то из нас обречен. Да и как мы можем сюда не ходить, ведь здесь наша… пища. — Красавица бросила на Техасца странный, опасливый взгляд. — Ты потом поймешь. Но место здесь и вправду опасное, так что лучше уйти. Пойдешь со мной? Мне теперь очень одиноко. — Ее глаза снова наполнились слезами.
— Конечно, конечно. Я буду выполнять каждое твое желание — пока не проснусь, — он улыбнулся собственной шутке.
— Ты не проснешься. — Девушка говорила спокойно и серьезно. — Ты заперт в этой стране, так же, как и все мы, и останешься здесь до самой смерти.
— Тогда пошли. — Джо поднялся. — Думай как знаешь, возможно, ты и права…