========== Пролог ==========
В сумрачном городе, в темноте особняка, там где души защищены от проливного дождя и от любых взглядов, он наблюдает из-за занавесок гостиной. Незаметно крутит тонкую металлическую ручку между пальцами, вдыхает прохладный воздух, аромат влаги, который насытил каждый уголок Нордвуда свежестью.
Гроза ничего не предвещает, пока тайны надежно заперты под замок, пока расписанные судьбы ведьмаков спрятаны в элегантном черном блокноте. Его листы пропитаны чернилами, пожелтевшая бумага говорит о возрасте, пятна крови о событиях.
Пока капли воды стекают по стеклу, пока брусчатка блестит, а небо угрюмо нависает над скатными крышами старого города, — он жив.
Он управляет их жизнями.
Он знает больше положенного.
Он помнит прошлое.
И не надеется на будущее.
Для Нордвуда нет правил, нет границ. Он — туман, поглощающий предсказанием души владельцев зеркальных знаков.
========== Глава 1. Нордвуд ==========
Шел дождь. Тяжелые капли воды непрерывно барабанили по шершавой черепичной крыше пансионата. Его серый кирпич был пропитан влагой. Стелился туман. Черная земля покрывалась опавшими иголками. Основание деревьев практически слилось с вязкой и мокрой породой в цельный силуэт, а светлые верхушки терялись в густой кроне. Большие ветки уродливыми сплетениями тянулись ввысь, пытаясь забрать как можно больше воздуха из тумана.
Окраина Нордвуда никогда не славилась хорошей погодой. Близкое расположение к океану нагоняло холод. Эмма привычно куталась в шерстяное пальто. Ее светлые волосы рассыпались по плечам, неаккуратно торчали из-под воротника.
— Может, не сегодня?
Из-за угла здания появился невысокий парень. Его губы расплылись в улыбке, когда он увидел в руках Эммы небольшой ключ.
— Том, ты же знаешь, что правила меня не пугают.
В ответ Маркел лишь цокнул, плотно закрывая за собой калитку. Рыжие волосы ярким пятном выделялись на фоне серых каменных стен, поросших растительностью. Вьющиеся лианы крепко вросли в насыщенный влагой камень. Их неравномерные ветви тянулись ввысь, стараясь захватить как можно больше площади, подчеркивая силуэт здания.
— Чейз, Чейз… Тебе придется взять меня с собой, — Том потуже затянул шарф.
— Мистер Маркел, эта часть пансионата доступна только тем, кто обладает магией. Если не боишься — иди.
Эмма, немного замешкавшись, посмотрела на левое крыло и пошла вдоль корпуса, пытаясь не привлекать внимания. Ее целью был небольшой архив с данными о родителях.
Узкая деревянная дверь давно обветшала, но это лишь видимость. За ржавым замком таилось защитное заклинание. Простое, но не все о нем знали. Эмме удалось случайно услышать разговор директрисы и смотрительницы. Лишь благодаря этому она могла попасть внутрь и остаться незамеченной. Чейз легонько нажала на дверную ручку. Тонкая струя ржавой воды легко коснулась ее кожи, затекая под рукав. Вздрогнув от неприятного ощущения, Эмма прошептала короткое заклинание, после чего раздался щелчок, и дверь отворилась.
— А зачем же тебе ключ тогда? — Том ехидно улыбался, стараясь скрыть свое волнение.
— Чего ты ко мне привязался? Иди куда шел, я сама разберусь.
Чейз зло глянула на Маркела. Ее синие глаза потемнели, приобретая холодный стальной оттенок. Она заправила мешающую прядь за ухо и переступила порог, скрывшись в темноте.
— Потому что смотрительница мне голову оторвет, если ты пропадешь. Я же дежурный! Скажи спасибо, что не сдал. Эмма? Эй!
Но в ответ ничего не последовало. Взволнованный Том несколько секунд собирался с силами, чтобы войти в корпус. До их выпуска оставалось всего ничего. Шесть месяцев — и они, наконец-то, покинут отсыревшие стены закрытого пансионата. Именно поэтому Чейз искала данные о своих родственниках. Отчим от нее отказался после смерти матери, поместив в эту дыру. Ни о ком другом она не знала.
— Эмма? Ты здесь?
— Том, закрой после себя дверь и перестань так громко говорить!
Как только язычок от замка со скрежетом закрылся, Чейз зажгла небольшую свечу. Легкое оранжевое пламя осветило узкий коридор: деревянная вагонка покрылась плесенью; от былой роскоши шелковых обоев остались лишь выцветшие пятна; кое-где просматривался незамысловатый цветочный узор; половицы, покрытые толстым ковром, не шатались, но из-за сырости раздавалось тихое чавканье ботинок. Не оглядываясь назад, Эмма уверенно шла в конец.
Пахло влагой и гуталином. Вязкий запах ассоциировался с черным цветом, которого в этом корпусе было с лихвой. Кое-где виднелась плотная паутина. Том хмурился. Его руки дрожали. Он впервые оказался в столь мрачном и угнетающем месте. Ему казалось, что спертого воздуха не хватит, и вот-вот начнется приступ астмы. Но это было ложное ощущение, как, впрочем, и все, что мерещилось Маркелу в темных углах. Он почти ничего не слышал, кроме пульсирующей крови в своих висках.
— Том, не переживай. Мы уже пришли.
Чейз легко потрепала его волосы и подсветила облезлую золотистую надпись «Архив». На этот раз она достала из кармана украденный ключ и, провернув его несколько раз, попыталась открыть дверь. Та с трудом поддалась. Заржавевшие механизмы протяжно заскрипели, но здесь их не могли услышать.
— Хочешь, ты можешь тоже найти данные о своих родных. Будешь знать немного больше, чем другие, — Эмма, смягчившись, старалась подбодрить Тома.
— Думаешь, они есть?
— Близкие люди есть у всех. Живые или мертвые, но есть.
Маркел вздрогнул, но последовал вдоль стеллажей за Эммой. Несколько рядов были полностью заполнены книгами, и лишь последние две ячейки хранили папки учеников пансионата. Пыльные, покрытые тонкой паутиной. Слегка влажные от воды, вытекающей через деревянную оконную раму. Эмма прошлась пальцем по нескольким корешкам, стирая с них слой грязи. Алберг, Даквэлл, Мэнси, Макквинн, Морган… Чейз.
Дрожащими пальцами она достала свою папку. Плотный картон покорежило, несколько букв поплыло, но все бумаги, хранящиеся внутри, остались целыми.
— Подержишь? Не бойся, с нее воск не капает, это искусственное свечение.
Том послушно взял в руки свечу и поднес ее ближе к бумагам. Первые страницы не сказали ничего нового. Эмма и так знала, что отчим отправил ее в пансионат, едва ей исполнилось двенадцать. Сейчас ведьме было почти восемнадцать. Нервно сглотнув, она пролистала несколько страниц, после чего ее взгляд остановился на желтом листе. Удивительно каллиграфический почерк…
«Элла Чейз, в девичестве Хилл. Погибла двадцать первого октября две тысячи девятого года. Официальная причина смерти: потеря крови. Возле тела была найдена записка: „Урожденная Нордвудом. Погребенная Нордвудом“. Оставила после себя дочь двенадцати лет. Советом было принято стереть память приемному отцу и поместить девочку в закрытый пансионат. Есть способность к магии, слабая ведьма».
— Но все было не так… — Эмма растерянно переглянулась с Маркелом.
В груди защемило. Чейз вспомнила ужасные дни, проведенные с отчимом, бесконечные угрозы, проклятья… Он ненавидел ее, жалел, что мать не избавилась от нежеланного ребенка сразу.
— Думаешь, ее убили?
— Не знаю, Том, не знаю. На остальных листах ничего нового. Какие-то данные о доме, в котором она жила, и ничего, понимаешь, ничего о моих родственниках!
— Может, никого нет? Я думаю, это к лучшему. После выпуска отправишься в свободное плавание…
— Свободное? Очень сомневаюсь. Поищем твоих?
— Нет, ничего не хочу знать. Иногда лучше не знать лишнего. Так легче дышать этим проклятым воздухом — не сдавливает горло.
Из разочарования Эмму выдернул запах гари. Густой, насыщенный. Он мягко проникал в легкие. За окном над верхушками кустов плыли белые клубы.
— Что-то горит! — Маркел в ужасе шарахнулся в сторону двери. — Нам нужно отсюда выйти, поторопись!