Толпа непонимающе смолкла. Мужики недоумевающе переглядывались, шевелили губами. Бабы испуганно шептались.
— Ну, что притихли? — улыбнулся Кедрин. — Сейчас или завтра?
— Сейчас, — робко пискнула какая-то баба и тут же поправилась: — А мож, и завтря!
— Значит — сейчас? — Улыбаясь, Кедрин разглядывал толпу.
— Сейчас! — прокричало несколько голосов.
— Сейчас?
— Сейчас!
— Сейчас?!
— Сейчааас! — заревела толпа.
— Поить?
— Поиииить!
— Да?
— Дaaaa!
Секретарь подхватил ведро и выплеснул на председателя горящий бензин. Вмиг Тищенко оброс клубящимся пламенем, закричал, бросился с фундамента, рванулся через поспешно расступившуюся толпу.
Ветер разметал пламя, вытянул его порывистым шлейфом.
С невероятной быстротой объятый пламенем председатель пересёк вспаханное футбольное поле, мелькнул между развалившимися избами и полёгшими ракитами и скрылся за пригорком.
Среди общего молчания раздался сухой и короткий звук ломающихся досок. Звук повторился.
Толпа зашевелилась и испуганно расступилась вокруг Мокина. Сопя и покрякивая, он старательно крушил сапогами брошенный в грязь ящик.
7-29 мая 1948 года
М.К.
— Да…
— Что?
— Суровый рассказ…
— Что, не понравился?
— Да нет, я не говорю, что плохой… в общем-то, нормальный…
— Страшноватый только?
— Ага.
— Ну что ж поделаешь, время такое было.
— Нет, ну там же фантастики много, не только время…
— Да. Он достаточно фантастичный.
— Ага…
— Но в принципе тебе понравился?
— А тебе?
— Да.
— Ну и мне тоже… только страшновато как-то.
— Зато интересно.
— Ага… вот интересно, кто такой был этот М.К.?
— Ну, разве узнаешь?.. Может, он и профессионалом не был.
— Да. … А может, и был…
— Может, и был.
— Неужели действительно он столько лет в земле пролежал?
— Выходит, что так.
— С ума сойти…
— Да…
— Но вообще-то всё-таки как-то страшновато…
— Да. Он суровый.
— Уж больно много всего. И мертвецы эти гнилые… брррр!
— С мертвецами… это точно…
— И макет… забавно…
— Но это получше письма тютчевского?
— Да, конечно. Помощней.
— Ну вот и хорошо.
— Ага…
— Так, значит, оставим его?
— Его? Ну, это тебе решать…
— Ну я тоже толком не знаю…
— Вообще ты знаешь, если начистоту… понимаешь, есть в нём, ну…
— Что?
— Ну, не знаю, как сказать…
— Говори, я пойму.
— Страшный он, злой какой-то. Суровый. От него как-то это…
— Что?
— Не по себе. Очень муторно как-то. Всего выворачивает…
— Ну и что ж делать?
— Слушай… я, вообще-то, не знаю…
— Ну?
— Давай его обратно закопаем.
— Закопать?
— Ага. Точно говорю — лучше будет. Поверь мне.
— Серьёзно?
— Точно говорю. Поверь.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Давай закопаем. Пусть так будет.
— Значит, закопать?
— Закопать.
— Ну что ж, тебе видней.
Прочитав рукопись, Антон посидел немного, потирая виски и топыря губы, потом встал, свернул листы трубкой, надел чехол, обмотал резиной, убрал в сундучок и, прихватив лопатку, пошёл к старой яблоне.
Над головой пролетел дикий голубь и скрылся за бором…
Часть четвёртая