Причиной, заставившей Изабеллу издать сей крик души, была громадная желто-черная тварь, которую девушка сейчас с гримасой боли отцепляла от своего плеча. Вернее, тело огромной пчелы она-то смахнула с себя легко, но вот жало там осталось. И прицепленные к нему органы, которые продолжали исправно закачивать яд внутрь жертвы насекомого. Единственным плюсом ситуации следовало считать тот факт, что это химическое оружие даже близко не относилось к числу самых эффективных токсинов, вырабатываемых живыми существами в Бесконечной Вечной Империи. Но вот боль оно причиняло просто адскую!
— Это получилось случайно! Случайно! — Попытался оправдаться кто-то из идущих чуть впереди основной группы разведчиков, изо всех сил отмахиваясь от злобно гудящих насекомых сразу и щитом, и копьем. Одно из них кинулось и на меня, и я едва-едва успел перехватить угрозу в паре сантиметров от своей шеи. Хотя вообще-то тревожиться смысла не было — шлем убийцы драконов, несмотря на свои размеры ощущаемый чем-то абсолютно невесомым, делал плоть своего носителя неуязвимой для пчелиного жала. Или ножа грабителя. А вот если с размаху рубануть обычным мечом, не задействуя какие-либо усиливающие навыки, то порез все-таки появлялся. Снижать эффективность гномьей брони отказом от ношения полного её комплекта было немного жаль, но полученные преимущества того однозначно стоили. — Просто нога провалилась в кочку, а там видимо было гнездо! Ааа, гадство! Больно-то как!!!
Перехваченная за центр спины крылатая мерзость, мгновенно начала вырываться из пальцев, изгибаясь как бешенная и тщетно пытаясь воткнуть в один из них свое природное оружие, но уже через секунду хрустнула как сминаемая банка из-под газировки. Причем несмотря на показатели силы, сейчас находящиеся в районе пяти десятков, какое-то сопротивление все-таки чувствовалось! Вряд ли в отряде кто-нибудь кроме меня и Эвы мог всерьез рассчитывать победить такого противника голыми руками, обычным людям для достижения подобных результатов понадобился бы как минимум молоток.
— Смотреть надо куда ступаешь, идиот! — Вызверилась на парня испанка, и гнев её не смирил даже тот факт, что одна из пчел незадачливого разведчика все-таки цапнула. А как только он перестал лупить плоскостью щита крупных и прочных, но не таких уж и быстрых насекомых, к ней сразу же стали присоединяться все новые и новые товарки. Ситуация могла бы стать опасной, несмотря на то, что болотные пчелы в отличии от своих меньших собратьев большими роями не живут и в их семьях редко когда насчитывается больше сотни особей, но небольшое облачко электрических разрядов, накрывшее и орущего землянина, и его обидчиков быстро преломило ситуацию. Сил поджарить или хотя бы серьезно обжечь человека бьющим куда попало маленьким молниям не хватало, но вот более мелкие организмы после знакомства с ними всей стаей попадали на землю, где начали вяло дрыгать лапками и крыльями...Пока несколько десятков человек, оказавшихся ближе всего к месту событий, не начали их совокупными усилиями затаптывать, пока эти твари не очухались.
— Это уже третий подобный случай за последний час, — пожаловался Собитен, опуская свою руку, в которой все еще потрескивал разрядами короткий жезл. Обычно боевой маг не вмешивался в стычки со зверьем, поскольку новобранцам именно на уничтожении опасных животных легче было поднять уровень, но если ситуация становилась угрожающей, ему было приказано пускать в ход магию без колебаний. Пара-тройка человеческих жизней мне были важнее нескольких дополнительных подарочков от Системы, которые выжившие могли бы получить, сражаясь за свою жизнь. — Плюс та змея-переросток, которая едва не утащила одну из арбалетчиц и пиявки...Если так пойдет и дальше, у меня скоро кончатся силы, тем более со вчерашнего дня их толком восстановить и не успел из-за ночного нападения росянок...
— Ничего, тебе осталось страховать передовую группу, всего совсем чуть-чуть, — попытался подбодрить я боевого мага, оглядываясь на большую часть моего воинства, растянувшегося в длинную тонкую цепь, следующую по нашим следам. Первооткрыватели этих мест обследовали территорию при помощи реки, текущей здесь неподалеку и лодок, взятых в ближайшей из деревень, вроде бы Сером Причале. Да только вот имеющихся у селян плавсредств при всем желании не хватило бы даже на четверть моего войска, а потому единственным подходящим маршрутом являлась дорога, имеющая ширину примерно трех метров и возвышающаяся над царством мутной воды, грязи и редких островков относительно надежной почвы, где проросли кусты или даже небольшие деревья. В принципе, по ним даже можно было углубиться вглубь трясины, прыгая с кочки на кочку, ради поиска прорастающих там ценных трав и каких-то руин, периодически возникающих то справа, то слева...Хотя проверять на прочность местную почву без надежной крепкой веревки и десятка крепких мужчин, которые могли бы выдернуть товарища из цепких объятий топи, лично я бы все же не стал. — Во-первых, та крепость которую мы ищем должна уже быть где-то рядом, учитывая, что участок территории с блуждающими плотоядными росянками прошли еще утром, а во-вторых, Эва должна скоро уже вернуться со своей воздушной разведки...В конце-то концов, сегодня на обед должен быть тот гигантский варан, который опрокинул в грязь её телегу и все наши запасы сухофруктов, а она поклялась, что обязательно сожрет его...
Мне показалось краем глаза, что я вижу в воздухе нечто странное и быстро приближающееся, а потому тело дернулось, инстинктивно пытаясь убраться с линии атаки...Но скорости реакции не хватило. Или снаряд сманеврировал. Не уверен точно, что конкретно произошло, но пришедшийся точно в центр груди сильнейший удар сбил меня с ног и едва не смел в болото, а чудовищная боль на пару с резко появившейся нехваткой воздуха не оставляли никаких сомнений — я ранен и ранен очень тяжело. Возможно, даже умираю. Рухнуть повезло на спину, а потому глаза прекрасно видели, как прозрачный словно стекло вытянутый предмет, торчащий из доспехов потихоньку наливается зеленью. И выпускает веточки.
Сделанная из живого волшебного дерева эльфийская стрела теряла больше ненужный ей камуфляж, взамен выращивая побеги, что выпьют из тела все соки, заодно разрывая его изнутри. Обычно данный процесс занимал считанные мгновения, но видимо на работе одноразового боевого артефакта сказалось пробитие им зачарованных лат гномьей работы, а также аномальная прочность тела жертвы, больше соответствующая не человеку, а молодому дракону. И потому я получил несколько дополнительных секунд или даже минут на то, чтобы осознать свою грядущую и почти неминуемую кончину. Выдергивание из раны постороннего предмета не исправит ситуацию — достаточно нескольких обломившихся нежных побегов, дабы грызущий меня изнутри древесный паразит снова разросся и таки закончил свою работу Целебные зелья бесполезны, их магия лишь ускорит губительное буйство флоры, в отряде есть вполне приличный полевой хирург, но он где-то в хвосте нашей колонны и ему при всем желании не успеть провести операцию по извлечению инородных предметов, поскольку руками двигать пришлось бы едва ли не на сверхзвуковой скорости. Мог бы помочь умелый маг, способный практически моментально спалить к чертям собачьим все посторонние включения в организме пациента не сильно травмировав его самого, но подобными навыками владеют далеко не все магистры. Собитен гарантированно не справится, Эвы поблизости нет, да и ей бы мастерства вряд ли хватило, а значит остается рассчитывать только на себя самого.
— Уберите руки... Не мешайте! Да отцепитесь вы, идиоты! — Кое-как прохрипел я, будучи вынужденным задыхаться от наполнившей горло крови и корчиться от агонии раздираемых корешками внутренностей. А еще ведь приходилось отпихивать от себя доброхотов, что пытались то вытряхнуть меня из доспехов, то влить в горло целительное зелье и делали тем только хуже. Патрик так вообще зачем-то захотел затолкать в рану бинт, и у меня едва получилось дать в глаз этому подозрительно смуглому ирландцу явно арабских кровей. — Да отцепитесь вы, идиоты! Мешаете! Собитен! Приказываю! Останови их! Разгони! Если надо — убиваргхх...!
Настоящий поток крови, хлынувший вверх по пищеводу из прогрызенной грудной клетки, договорить не дал. Толстая ветвистая молния, хлестнувшая по толпе, вроде бы никого не убила, но криков боли было много, да и разлетались люди в стороны только так — нанятый на работу именно телохранителем боевой маг очень серьезно отнесся к полученному приказу, ибо проигнорировать его, а сразу после потерять сдохшего от раны нанимателя, значило бы нарушить заключенный меж нами договор в самой грубой форме. Эквивалентом даже не провала, а натурального предательства с отнюдь не фигурально воткнутым в спину ножом. И за подобный проступок в соответствии с нашим соглашением ему бы грозил не штраф, а невольничий ошейник, причем не на своей родине, а там, куда Бесконечная Вечная Империя захочет видеть подобного клятвопреступника в виде раба/ресурса. Возможно, потом придется разбираться с последствиями этих действий, но если ошибусь где-нибудь или слишком сильно промедлю, просто не будет у меня этого потом!