Ну, на самом деле не совсем любой — все дополнительные занятия нужно было оплачивать сверх и так огромной платы за обучение, так что позволить себе быть любознательным мог далеко не каждый. С другой стороны, с учётом размеров Эрдской империи, где было больше полумиллиарда населения, её силы, богатства и истории, уже не казался удивительным тот факт, что почти каждый год за места на определённых лекциях устраивались аукционы. Лазу потребовалось состряпать практически идеальное резюме, а также избавиться от одного из действующих преподавателей магии изменчивости и большей части своих конкурентов, включая пару Мастеров, чтобы его назначение в такое заведение одобрили. Конкуренция в Национальной Академии была везде и всюду, а потому тот класс, в который он сейчас входил, был своеобразным исключением из правил.
Огромную аудиторию, куда легко поместилось бы больше сотни человек, оккупировало восемь студентов. И в таком крошечном составе они посещали большинство лекций, тогда как в большинстве других групп было минимум по сорок студентов плюс свободные слушатели плюс телохранители самых высокопоставленных особ. Причина же такого выделения была проста: каждый из этих восьми имел либо высший, либо очень близкий к высшему потенциал, и каждый уже подписал контракт, по которому после обучения в академии из них сделают искусственных Мастеров. По легенде Саймона Свана тоже когда-то рассматривали в качестве кандидата в Мастера, но против сыграло его иностранное происхождение, так что не сложилось. Этим же молодым людям повезло больше. По крайней мере, так считалось.
На самом же деле, с удачей искусственных Мастеров ещё можно было поспорить. Сила подчинения души — это был, бесспорно, невероятный дар. Но опасность самого процесса, в котором даже среди высших было немало провалов, а значит смертей, никуда не делась и за двести пятьдесят лет избавиться от неё так и не смогли. К тому же, в отличие от Саймона, который после обучения должен был отработать лишь семилетний контракт, эти ребята в случае успешного становления Мастерами обязаны были работать на Эрд до самой смерти, то есть потенциально сотни лет. И хотя к Мастерам относились как к маленьким божкам, участь быть привязанным к одному месту и работе навечно мало кого прельщала.
Причины, почему студенты пошли на это, могли быть самыми разными. Кто-то был истовым патриотом, кому-то обещали кучу денег, кому-то, к примеру, исцеление родителей от болезни, неизлечимой для классической медицины, а кто-то просто хотел стать Мастером, в поисках власти, силы, популярности — каждому своё. И может быть он сочувствовал их участи, а может видел в разношёрстной компании тени своих сестры и друзей по Дому Магии, но Лаз испытывал к мини-Мастерам, как эту группу называли в академии, большую симпатию.
— Профессор Сван, доброе утро! — староста группы, высокая и очень изящная алкарн-полукровка по имени Шира, подскочила со своего места и вытянулась по струнке, словно перед генералом на параде.
— Доброе утро… — нестройный гул голосов вторил старосте. Занятие Лаза было в этот день самым первым, к тому же сразу после выходных, так что многие спали на ходу, а кто-то и вовсе страдал от похмелья.
— Итак, о чём поговорим сегодня? — Лаз занял своё место и спрятал портфель под кафедру.
На занятия мини-Мастеров он почти никогда не готовил материалы к лекции, поскольку у них в принципе не было утверждённой программы обучения и экзаменов. Так как мастерские специализации проявлялась значительно лучше, если соответствовала личным предпочтениям мага, обычно кандидатов в искусственные Мастера не заставляли заниматься чем-то конкретным. Наоборот, они должны были пройти едва ли не все курсы в академии, чтобы определить, к чему, в буквальном смысле, лежала душа. При этом новые мини-Мастера появлялись постепенно и могли даже прийти прямо посреди года, а внутри группы кто-то мог только-только начать обучение, а кто-то уже прослушать практически все лекции в академии. В результате составление учебного плана для них превращалось в настоящую пытку. Так что Лаз решил просто махнуть на систематичность информации рукой и отправиться вместе с группой мини-Мастеров в свободное плавание по водам своих знаний о магии изменчивости.