- Да ладно, у всех нас есть душераздирающие истории любви. Маг злобно фыркнул. - Она не история.
- Как скажешь, друг, - Сивис все же не выдержал и рассмеялся. Мьон, как и обещал больше не произнес ни слова и лег спать сразу после того, как допил чай. Сивис все же сдался своей усталости и решил, что обыгрывать мага в выносливости не будет. К тому же он догадывался, что секрет кроется в травяном чае мага.
***
Проснулись они ещё до рассвета от завывания целой стаи собак и топота копыт. По дороге несся небольшой вооруженный отряд с черными как уголь псами впереди. Собаки по размерам были похожи на волков, но выдавали себя своими короткими и широкими мордами. Мьон вскочил первый, понимая, что этому отряду нужно либо отдать уважение, либо что-то другое, что ему может очень не понравится. Сивис из-за усталости вставал с большой неохотой, опираясь на ствол дерева, что помогал ему держаться на ногах. Отряд затормозил у лагеря торговцев. Двое вооруженных мужчин спустились с лошадей и подошли, причем все шесть собак следовали за ними. Парочка была снаряжена в дорогие кожаные доспехи, но слой дорожной грязи выдавал их бесконечные поездки по провинции. Лица мужчин были скрыты под масками псов, которые они надели прежде чем слезть с лошадей. - Торговцы ордена Носителей Времени, я полагаю? - спросил первый. Оба торговца кивнули. Они не спешили объяснять, что не того ранга, чтобы принимать заказы без ведома своих браслетов. - Именем Императора Красного, мы - гончие, призываем вас на службу в борьбе с песочной вдовой. Император ждет от вас особой поддержки, - их головы склонились в еле заметном поклоне. - И он ждет достойного исполнения долга. Сивис от такого заявления резко отпрянул от дерева и вышел вперед. Собаки от резких действий угрожающе зарычали. - Наш орден не служит ни Императору, ни Богам. Более того, даже наши башни не стоят в городах Империи. - Беда южной столицы касается всех, - холодно ответил второй солдат. - Даже серых граждан.
- Следовало бы лучше заботиться о своем народе, чтобы чума не гуляла по главным городам, - прошипел каратель. Лезвие гончего опасно сверкнуло у его шеи. Сивис даже не успел заметить, как мужчина успел вытянуть меч. - Беда южной столицы касается всех, - повторил он уже более жестко. - Император великодушно просит вас о помощи, а люди с нетерпением ждут её.
- Торговцы не лечат, - вмешался Мьон. В отличии от Сивиса он уловил молниеносные движения солдата и понял, что перед ними стоят боевые маги, а псы скорее всего эфирные твари с нижних уровней. Ему было очевидно, что бой с ними проигран даже на словах. - У нас другие сведения, - равнодушно ответил второй, вынимая клинок и подходя к Мьону. - Люди очень благодарны за вашу помощь и с радостью делятся чудными историями своих спасенных судеб.
- Спасение целого города обеспечит вам вековую славу и достойную плату, не вынуждайте нас искать других торговцев на это благородное дело. Псы в опасной близости ходили вокруг торговцев, готовые в любой момент наброситься на них. У шеи поблескивали лезвия мечей, а за самими торговцами ни магии, ни оружия. Мьон встревоженно взглянул на внезапно затихшего Сивиса. - Знаешь, мой браслет замолчал ещё два дня назад, - обратился он к Мьону. - Думаю, это утро его ответ. Мьон непонимающе нахмурился. Он никак не мог связать в такой ситуации молчание браслета и гончих Императора. Рука карателя резко вытянула обрубок меча. Он отбил лезвие гончего и смог увернуться от первого пса, срезав тому ухо. Собака взвыла, но другие стали внимательнее и принялись замыкать торговца в кольцо. Сивис понимал, что не выиграет, но это ему и не требовалось. Он видел полное равнодушие со стороны остальных гончих, что даже не спустились с лошадей из-за начавшегося сражения и это только укрепило его догадку, что Воля Мариуса устала ждать его решения. Мьон внимательно смотрел на то, как псы медленно окружают Сивиса, а солдат отступил к густой темноте деревьев, готовясь к выстрелу. Он прикинул, что мог бы парализовать гончего, как и Сивиса, но не был уверен, что успеет достать его, прежде чем острие меча окажется в его горле. Да даже если бы успел, то его слабый паралич не свалил бы боевого мага даже на минуту. Мьон видел, как солдат натягивает тетиву. - Сивис! Острое лезвие надрезало кожу на шее, и маг замолк. Гончий проследил его взгляд, хотя в такой темноте полностью черные глаза Мьона увидеть было не просто. - Ты обречен, если последуешь примеру своего товарища, - прошептал мужчина и слегка двинул меч вперед, сильнее надрезая кожу. - Повторю ещё раз: мы не лечим. Наш орден продает время и это не универсальная форма магии для решения всех проблем, - Мьон осклабился. - Хотя откуда боевому магу об этом. Вы же просто ходячие сосуды с элементами. Много мамаша заплатила за выдающую службу своего пасынка? Мьон боялся и презирал боевых магов с того самом момента, когда увидел, как их обучают. Это было отлично от всех школ магии, когда волшебство обитает вокруг мага и работает на него. Боевые же оказывались сосудом для определенного вида магии. Часто это выжигало какие-то части личности мага, отчего все они поголовно были отделены от общих занятий из-за своей нестабильности. Он не знал, что они делают и изучают, но видел большое сходство со своей жизнью дома. - Маг? - удивленно спросил гончий и опустил меч. - Так вы даже среди торговцев ползаете. Обнажи руки! Мьон скинул перчатки. Его покрытые рунами руки слабо мерцали в предрассветном часе. Хотя лицо гончего хорошо скрывала маска, маг почти физически почувствовал его недоумение. Свист стрелы и шум упавшего тела напугали Мьона. За своим препирательством с гончим он умудрился забыть о Сивисе. - Жаль, он хотя бы был человеком. Мьон испуганно посмотрел на неподвижное тело друга и торчащую из его виска стрелу. Он медленно перевел взгляд к гончему, приметив, что псы теперь окружают его, а второй солдат вновь готовится к выстрелу. - Ты не обнажил оружие, и мы могли бы это посчитать согласием, но ты маг, - последнее слово мужчина прошипел с особым отвращением. - Много ли таких как ты в ордене? - лезвие вновь оказалось у шеи. - Кто знает, - пространно ответил торговец. Вдруг он ощутил знакомый холод, который накатывал на него в самые напряженные моменты жизни. Он уже не раз бывал на грани смерти, но тогда с ним была хотя бы магия. Мьон опустил глаза на свои руки. «Какая уже разница. Прежде чем не смогу двигаться, хорошенько поколдую.» Ладони в одно мгновение покрылись коркой льда. Она покрыла собой весь периметр рун, охватила каждый завиток и треснула. Белая корка льда тут же покраснела. Псы учуяли кровь и протяжно завыли. Для эфирных тварей кровь мага была настоящим дурманом, от нее вскипала их собственная и мешала другим управлять ими. Мьон дал себе всего лишь секунду на глубокий вздох, чтобы вновь ощутить свободу от пентаграмм в памяти. Впервые за пять лет службы в ордене он вновь смог ощутить магию всем телом. Гончий не терял времени и сразу же попытался снести голову магу, но лезвие треснуло от удара о затвердевший участок кожи мага. Мьон отшатнулся назад. Стрела просвистела где-то над головой. Он ударил дерево, но долгие годы без практики дали о себе знать. Корни дуба лишь слегка показались из земли, даже не задев гончих. Маг ругнулся и юркнул за дерево, опасаясь ещё одной стрелы, но понимал, что прыгающие по всей поляне огромные туши псов и так неплохо мешали лучнику прицелиться. Он ещё раз ударил ствол, теперь погрузив в ствол пальцы левой руки. Правой он содрал оставшуюся руну на лбу, которую закрывала диадема. Где-то из-за деревьев послышался сдавленный крик. Корни сжали лучника. Из-за крика гончего оставшаяся часть отряда слезла с лошадей и ринулась к полю боя. Резкая боль пронзила плечо, и маг увидел острие метательного ножа, торчащее из его плеча. Второй бросок только рассек ему кожу. Второй гончий уклонялся от корней и никак не мог ни приблизиться, ни прицелиться. Мьон все ждал, когда тот откроет свой элемент, но догадывался, что скорее всего тот хочет победить его грубой силой. Совсем близко просвистела ещё одна стрела. Торговец силь