Он был рад, что сын ему не соврал, сказал правду, рад также тому, что сын стал достаточно взрослым и подготовленным для женитьбы. А что до того, что он возражал на балу Михайловскому и Сотову, то не в его правилах всегда соглашаться со всяким мнением, даже если то мнение не противоречит его собственному. На то он и граф Воронцов, который славился в округе своим крутым нравом.
Граф Воронцов слегка улыбнулся:
– Хорошо, сын… Дочка генерала Прохорова – очень неплохая невеста для моего сына!
Николя порывисто сказал:
– Но я только сегодня с ней заговорил!
– Понимаю, Николя.
– Я только сегодня с ней танцевал! Раньше…
– Понимаю, Николя, – кивнул довольный граф Воронцов. – Да, дочка генерала Прохорова – хорошая партия для тебя.
– При чем тут дочка генерала? – воскликнул Николя.
– Ой, только успокойся.
– Я спокоен, – ответил Николя, – мне нравится Настенька вовсе не потому, что она дочка генерала.
– Знаю. Не жениться же тебе на прачке, так?
– Так, papa.
– Хорошо, Николя. Стало быть, именно дочка генерала Прохорова – хорошая партия для тебя.
– Опять ты, papa… Как вы упрямы, papa!
– Постой! Говорю, что Настенька Прохорова – хорошая партия для моего сына. Так тебе больше нравится?
– Да, papa, – улыбнулся Николя.
– Вот и отлично! – обрадовался граф Воронцов и погладил сына по голове.
Потом по прошествии многих месяцев Николя вспоминал эту беседу с отцом, улыбаясь и благодаря бога за то, что он, наконец, поговорил по-мужски с отцом впервые в жизни, получил как бы негласное разрешение от отца на встречи с Настенькой. Николя пребывал в твердой уверенности в том, что отец найдет время и переговорит tet-a-tet с генералом Прохоровым по поводу возможного брачного союза.
Как и ожидал Николя, граф Воронцов на следующий день после откровенной беседы с сыном, отправился с визитом в дом генерала. Пробыл там Воронцов целых три часа и вернулся вполне довольный встречей. Что говорили там наедине Воронцов с Прохоровым, Николя не мог разузнать, но догадывался о теме беседы.
После того бала, когда Николя впервые решился пригласить на танец Настеньку, последовали еще два бала: один – в доме генерала Прохорова, на котором генерал весьма любезно говорил с Николя, и другой – в доме графа Воронцова; влюбленный Николя без устали танцевал с Настенькой, а все дамы вокруг завидовали в эти минуты ей, предпочитая занять место Настеньки. Так что, как понимает мой дорогой читатель, роман развивался весьма стремительно, что радовало обоих молодых, а также их родителей. Иногда Николя отлучался по службе – он стал офицером и получил звание капитана. Но, когда Николя приезжал домой, он всегда находил время для встреч с любимой девушкой.
Через четыре месяца после бала, на котором они впервые танцевали, Николя нашел смелость объясниться с Настенькой. Это было на конной прогулке. Настенька любила конную езду, чего недолюбливал Николя, но, как истинный джентльмен, он соглашался с ней ездить рядом на коне и сопровождать ее на прогулке. Николя больше нравилась охота, однако Настеньке охота не нравилась.
Во время конной прогулки Николя неожиданно остановил коня, спешился и подошел к Настеньке. Она удивилась, что он сошел с коня, и тоже остановилась, спрашивая:
– Что случилось с вами, Николя?
– Случилось то намного ранее, – глубокомысленно заметил Николя, улыбаясь.
Настенька спустилась с помощью Николя на землю и по выражению его лица поняла, что сейчас произойдет, как понимает любая женщина, что ее любимый, наконец, решился сделать ей предложение руки и сердца. Да, Настенька правильно поняла намерение Николя, хотя он только сейчас решился ей сделать предложение, и стоял перед ней, не отрывая влюбленного взгляда, покрасневший от волнения.
– Настенька… – произнес он и замолчал.
– Что, Николя? – Сердце Настеньки быстро забилось, она не двигалась, ожидая его предложения.
Однако Николя молчал, набирался храбрости. Наконец, через минуты три он встал на колени перед ней и радостно вскричал, поднимая руки кверху к ней:
– Настенька! Dieu, mon ami, ma chere, я вас люблю! Да, люблю!
У Настеньки закружилась голова от счастья. Она гладила Николя по голове и молчала, не зная, что сказать.
А Николя продолжал стоять перед ней на коленях и восторженно смотреть на ее лицо.
– Я… я люблю вас!! – ликующе вскричал он, обнимая ноги Настеньки. – Будьте моей супругой! Excellente amie, моя любимая Настенька, я вас люблю!!
Настенька, наконец, решилась ответить ему:
– Vreiment, cher ami?
– Да-да!! Я вас люблю! Я хочу быть вашим мужем!!
Настенька наклонилась к Николя и тихо ответила ему:
– Я… я согласна, Николя…