При этих словах нежданный гость подобно гремучей змее зашипел и исчез в ночи также внезапно, как появился. Дождь прекратился, ветер стих. Из-под облаков снова показался приветливый облик луны.
- А дальше, что было...расскажи, - с нетерпением попросила она.
***
Непроглядная южная ночь накрыла селение, лишь мириады звёзд равнодушно взирали вниз. Где-то испуганно вскрикнула встревоженная птица, её подержал тоскливый и голодный хор шакалов вдали, недалеко послышался шорох удалявшего неизвестного зверка - степь и пустыня наполнялись привычными шумом. Девушка шла, чутко прислушиваясь к звукам, время от времени, как знакомая рептилия настороженно замирала и с тревогой вглядывалась в ночную темень. "Всё, как обычно, ничего подозрительного, - облегчённый выдох и продолжила путь. Остановилась у знакомого места.
- Агапий, - полушёпотом позвала она.
- Да, Роксалана, - ответил приглушённый голос внизу, - я повторюсь - это очень неразумный шаг. Ты, прекрасная дочь старейшины, можешь одуматься, ещё не поздно и вернуться назад.
- Хватить пустых разговоров, - строго оборвала девушка и кинула верёвку, - держи, другой конец привязала к изгороди. Поднимайся.
Послышался звук взбирающегося человека по верёвке, тяжёлое дыхание, наконец, показалась обильно заросшая растительностью, нечесаная макушка головы пленника, потом сам молодой человек, с усилием перевалил тело через узкое отверстие "ямы" и облегчённо вздохнул.
- Поспешай, к первым лучам утреннего солнца нам нужно быть за перевалом, - поторопила Роксалана юношу, попутно помогая освободиться от вязки.
Пленник послушно кивнул, и вскоре две тёмные фигуры исчезли в ночи.
Беглецы ушли недалеко. В условленном месте влюблённых ждала вооружённая охрана.
Наступило утро. Селение гудело как встревоженный улей. Неслыханное дело, дочь старейшины, мудрейшего человека решила бежать с ненавистным чужеземцем. Хвала Богам, Гитамей, достойный сын племени, услышал преступные помыслы. Он будет достойным мужем при выборе вождя. Преступников ждёт суровое наказание - их сбросят со скалы в пропасть. Их души никогда не найдут покоя в гуще райских садов, а тела станут пищей вечно голодных шакалов и стервятников.
В назначенное время всё племя, и стар и млад, собрались у горного обрыва. Такова была воля Совета. Их казнь должен быть уроком, назиданием поколению настоящему и будущему.
Народ притих. Из толпы вышел седой как лунь старик. Глава Совета, с суровым лицом зачитал приговор. Беглецы слушали, молча, тесно прижавшись, друг к другу, на головы предварительно был накинут мешок из грубой ткани. Наспех сколоченный помост вместе с приговорёнными к казни угрожающе нависал над пропастью. Наконец приговор был зачитан, старик подал знак палачу. Тот дёрнул за верёвки, ветхое строение вместе с несчастной парой рухнуло в бездну.
Казнь состоялся. Старшее поколение с облегчением вздохнуло: "Урок молодым вовремя преподали. Тревога одолевала за будущее. Слишком много чужеземных нравов стал проникать в племя в последнее время, а свои, данные нам предками обычаи уже не так почитаются молодыми людьми". Но не все разделяли мнений старейшин, нет-нет, да с прекрасных глаз красавицы слева и справа падали украдкой слеза сожаления. Печально было и на душе мальчика. Непослушные слёзы катились по его лицу. Он не считал свою сестру предательницей. После смерти родителей она заменила мать. По утрам, когда так не хотелось вставать и идти в дальний перевал за хворостом и кизяками к зиме, Роксалана садилась рядом с постелью, гладила нежными как у матери руками непослушные волосы и тихо повторяла под ухо: "Братик, Мичал, мой маленький славный герой-защитник вставай, уже утро, солнце давно взошло. Пора вставать, время для подвигов не останется". Невзначай ещё поцелует в лоб. Он ужасно сердился за эти телячьи нежности, боялся, кто-нибудь невзначай увидит, но в тайне радовался.
Мальчик маленькими грязными ручонками пытался убрать слёзы с лица, но только сильнее размазал их по щекам. "Ты же мужчина, мой мальчик, слёзы батыров не украшают. Надо молиться Богам, что бы её душа там нашла приют, - попытался успокоить мальца дед, крепче взял за руки. Несмотря на кажущее спокойствие у него на душе было ох как неспокойно. "Э-э-эх, - с сожалением вздохнул он, - старый стал, проглядел. Надо было раньше замуж выдать, - с запоздалым упрёком вспомнил недавнюю мысль.
Внезапно пространство вокруг заполнил знакомый протяжный звук. Люди с удивлением оглянулись назад. Непривычно рано в этом году журавли подались на юг. Ох, как бы ни к беде. Повернулся и мальчик, слёзы уже исчезли с глаз. Далеко в небе, разрезая воздух, летел журавлиный клин, не один, а целых три. И тут, мальчик был уверен в этом, два журавля поднялись с места недавней казни и, описав прощальный круг, с тревожным курлыканьем присоединились к собратьям.
"Ата, - дёрнул мальчик деда за руку и уверенно сообщил, - нашу сестру, Роксалану Боги к себе забрали". Старик с удивлением посмотрел на внука, но промолчал.
***
- Грустная легенда, - заметила девушка.
- Существует поверье у местных народов, что души несчастных влюбленных не умерли, а превратились в серых журавлей. Теперь в каждую весну и осень от пролетающей мимо стаи отделяются два красавки и подолгу кружат над предполагаемым местом казни Роксаланы и Агапия.
Пара поднялась со скамьи и постепенно удалялась. Посмотрел электронный циферблат - полночь. На душе почему-то стало грустно: то ли от услышанной печальной истории, то ли от ощущения, что неумолимо ускользает ещё одно счастливое мгновение...
Утром проснулся как обычно. На улице шёл дождь. Переменчивая осенняя погода. А может, и не было никакой парочки на скамейке под клёном? Красивой легенды с трагическим концом? Я снова взглянул за окно. Промозглая влага с небес лила, не переставая, с деревьев падали и стекали холодные капли, трепыхались на ветру листья. Это был сон или плод воспалённого воображения. Мррр, мррр...как бы подтверждая мои мысли, тёрся об колено рыжий кот Васька.