Сербское правительство постаралось дать довольно примирительный ответ на предъявленный ультиматум. Однако, как и следовало ожидать, не были приняты некоторые требования. Поэтому 28 (15) июля Австро-Венгрия объявила Сербии войну, а на следующий день Белград подвергся первой бомбардировке. Николай Второй отправил телеграмму германскому кайзеру Вильгельму, союзнику Австро-Венгрии.
Русский царь «во имя старой дружбы» попросил кайзера «помешать союзнику зайти слишком далеко в неблагородной войне, объявленной слабой стране». Вильгельм ответил, что «виновники подлого убийства в Сараеве должны получить заслуженное возмездие». Обстановка накалялась с каждым днем. В России 31 (18) июля началась всеобщая мобилизация. Германия немедленно потребовала отменить эту меру в течение 12 часов. Утром следующего дня (1 августа по н. ст., 19 июля по ст. ст.) германский посол в России граф Пурталес явился в МИД и спросил министра Сазонова, согласна ли Россия отказаться от мобилизации, на что министр ответил отрицательно. Взволнованный посол вынул из кармана какую-то бумагу и еще дважды задал этот вопрос, с каждым разом волнуясь все больше. «Я не могу дать вам иной ответ», – сказал С. Сазонов. «В таком случае, – заявил Пурта-лес, задыхаясь от волнения, – я должен вручить вам этот документ», – и передал министру ноту с объявлением войны.
В считанные дни после этого в войну вступили основные европейские государства. Главными союзниками России оказались Англия и Франция, а противниками – Германия и Австро-Венгрия. Всего в военных действиях принимали участие 38 государств мира с населением около 1,5 млрд человек. Почти во всех странах начало «великой войны» было встречено с воодушевлением и энтузиазмом (с высоты сегодняшнего дня удивляешься – вот идиоты-то!). Естественно, не смогла стать исключением и Россия. Даже пацифистское Московское общество мира одобрило войну, назвав ее «войной за мир».
После начала войны германские войска всей своей мощью обрушились на французскую армию. Правительство Франции опасалось, что ее вооруженные силы не выдержат этого напора, а 5 августа (23 июля по ст. ст.) 1914 г. французский посол в России Морис Палеолог говорил Николаю Второму: «Я умоляю Ваше Величество приказать вашим войскам немедленное наступление. Иначе французская армия рискует быть раздавленной». Выполняя эти просьбы, Россия поспешно бросила две армии в наступление с целью захватить Восточную Пруссию. Началось наступление успешно: 7 августа 1-я русская армия под командованием генерала Реннен-кампфа одержала блестящую победу в крупном сражении около Гумбиннена, при этом немцам не помогло их превосходство в артиллерии – они отступили. В русских военных кругах говорили, что Ренненкампф марширует прямо на Берлин и через два-три месяца войдет в столицу Германии. Однако победоносный марш оказался недолгим и внезапно сменился тяжелейшими поражениями. Армия Самсо-нова неожиданно попала в расставленную немцами ловушку и была разгромлена, когда немцы нанесли по ней мощный удар, собрав почти все имевшиеся здесь войска. Таким образом, выполнить задуманное и захватить Восточную Пруссию русским войскам не удалось, но своими жертвами они помогли французской армии. Французский генерал Фердинанд Фош позднее говорил: «Если Франция не была стерта с лица Европы, то этим прежде всего мы обязаны России».
Поражения в Восточной Пруссии несколько уменьшили в России воодушевление, вызванное началом войны. Надежды на молниеносную победу постепенно испарились, и стало ясно, что война обещает быть долгой и нелегкой. Итогом правления Николая Второго был некоторый экономический рост и полная неподготовленность России к войне. Впоследствии не помогла даже решимость в военных маневрах. В 1915 г., через год после начала боевых действий, Николай Второй сам стал Верховным главнокомандующим (это лишь один пример его неумения управлять через своих ставленников на различных постах). В тылу царил дух пораженчества, начали создаваться антимонархические группы, а Николай Второй в это время еще не знал, что самодержавия фактически уже не существует.