Англичане, взяв обязательство поддержать Польшу, посчитали, что должны уже иметь в запасе повод, чтобы в любой момент ударить по Германии в порядке «наказания». Гитлер же не захотел отступиться от своих притязаний на Польшу, даже осознав, что вторжение в эту страну может означать начало войны с серьезным и коварным противником, который официально не против его действий, но и ситуацию постоянно контролирует, оставляя за собой не просто видимое противостояние с Германией, но и возможность в итоге превратить постановочное противодействие в реальное нападение. Таким образом, европейская цивилизация вступила в мрачный период истории, длившийся шесть изнуряющих лет. И да же светл ый л у ч побед ы после эт и х шест и лет дл я м н о – гих окажется иллюзорным.
В пятницу 1 сентября 1939 г. немецкие войска вторглись в Польшу. В воскресенье 3 сентября англичане, выполняя ранее данные Польши гарантии, объявили войну Германии. 6 часов спустя их примеру, правда, менее охотно, последовали французы. Меньше чем через месяц Польша оказалась поверженной. Могли ли Англия и Франция сделать больше, чем сделали, чтобы ослабить давление Германии на Польшу? Если исходить из соотношения сил сторон и здравого смысла, то ответ на оба вопроса следует дать положительный. В 1939 г. немецкая армия была далеко не готова к реальной войне с соседями. Поляки и французы вместе имели около 150 дивизий, в том числе 35 резервных (из этого числа французы вынуждены были держать часть сил на своих заморских территориях). Германия имела 98 дивизий, в том числе 36 слабо обученных. Из 40 дивизий, оставленных для обороны западных границ, только четыре были полностью укомплектованы, обучены и оснащены. Немцы в то время имели только несколько готовых к бою танковых и механизированных дивизий, и лишь благодаря энтузиазму Гуде-риана, пользовавшегося поддержкой Гитлера, по сравнению с другими странами ушли далеко вперед в разработке принципов ведения маневренной войны, родоначальниками которых в 1920-е гг. явились англичане. Правда, Германия обладала самой сильной военной авиацией, в то время как Польша и Франция испытывали недостаток в самолетах даже для банальной поддержки действий сухопутных войск. Но разве не Европа общими усилиями профинансировала германские приготовления к войне?
После быстрого захвата Германией Польши наступило затишье, длившееся шесть месяцев. Те, кого ввело в заблуждение поверхностное впечатление от событий этого времени, назвали этот период «странная война», хотя правильнее было бы назвать его «время иллюзий». Ведь руководители и общественность западных держав без устали строили радужные планы нанесения ударов по флангам Германии и… слишком открыто говорили об этом, словно ничего не собирались делать. И действительно – у Франции и Англии не только не было шансов быстро развернуть силы, необходимые для победы над Германией, но и цели таковой они себе не ставили, лишь позволяя работать пропаганде вхолостую. Теперь, когда между Германией и Россией, также захватившей часть Польши, пролегла общая граница, Англия и Франция видели единственную надежду в возникновении трений между этими государствами, не доверявшими друг другу, в том, что Гитлер сразу направит свои агрессивные усилия на восток, а не на запад. Это и произошло год спустя, несмотря на нетерпеливые изложения западными союзниками в прессе своих «победоносных планов». Громогласные и угрожающие разглагольствования в лагере союзников о нанесении ударов по флангам Германии словно не волновали Гитлера. Следующим шагом явилась оккупация Норвегии. Захваченные немецкие документы свидетельствуют, что до начала 1940 г. Гитлер считал «сохранение нейтралитета Норвегии наилучшим вариантом», однако в феврале пришел к выводу, что «англичане намерены высадиться в этой стране и необходимо упредить их». Небольшие немецкие силы вторжения высадились в Норвегии 9 апреля, опрокинув вялые планы англичан установить контроль над этим районом. Следующий удар Гитлер нанес 10 мая по Франции, Бельгии и Голландии. Подготовка к нанесению этого удара началась еще осенью предшествующего года, когда союзники отвергли мирное предложение Германии после разгрома Польши. Гитлер говорил, что сокрушительный удар по Франции даст лучшие шансы склонить англичан к миру. Начиная с ноября Гитлеру приходилось несколько раз откладывать начало наступательных операций из-за неблагоприятных метеорологических условий и возражений командования вермахта. Самолет, на борту которого находился немецкий штабной офицер с документами, касавшимися плана наступления, 10 января вместо Бонна приземлился в Бельгии. Инцидент привел к отсрочке наступления на западе до мая и коренной переработке плана. Было еще несколько несуразностей с обеих сторон.