Зима в России создала огромные трудности для немецких войск и истощила их силы настолько, что они так больше и не оправились от первой настоящей трудности и от настоящей войны, сменившей европейские «прогулки». И все же в 1942 г. у Гитлера еще были значительные шансы на победу. Новое наступление позволило немцам выйти к кавказским нефтеносным районам, от возможности использования которых зависела вся военная машина России. Гитлер, однако, поставил перед войсками сразу две цели – Кавказ и Сталинград. Когда продвижение на Кавказе было остановлено, фюрер измотал свои войска в упорных атаках по овладению «городом Сталина», в атаках, проводившихся из самолюбия и желания дать особый знак глобальным служителям. Зимой Гитлер объявил приказ, запрещавший отводить войска с занимаемых позиций. Этот приказ обрек армии, наступавшие на Сталинград, на окружение и разгром свежими силами русских, которые были подтянуты сюда в конце года.
Катастрофа под Сталинградом вынудила немцев вести боевые действия на таком широком фронте, который им уже оказался не под силу. Спасти положение мог лишь отвод войск. Этого требовали командующие на местах, однако Гитлер упорно отказывался разрешить отход. «Никакого отхода!» – твердил он, но подобные «заклинания» не могли остановить натиск русских. В результате отход стал неизбежным вследствие поражений на фронтах, но он стоил теперь гораздо больших потерь, поскольку предпринимался под непрерывным давлением. Гитлеровские войска все больше страдали от последствий стратегического перенапряжения, которое, как известно, привело ранее к поражению Наполеона. Эта «усталость» ощущалась все сильнее еще и потому, что в 1940 г. начались боевые действия в Средиземноморье. Стремясь воспользоваться падением Франции и слабостью Англии, тогда в войну вступила Италия. У англичан появилась возможность нанести контрудар в районе, где можно было максимально использовать силы флота. Черчилль не преминул воспользоваться этой возможностью, но в какой-то мере поторопился. Английские механизированные силы, хотя и небольшие по численности, быстро разгромили итальянские армии в Северной Африке и даже захватили итальянские владения в Восточной Африке. Поражение итальянских войск в Северной Африке вынудило Гитлера направить туда немецкие войска под командованием Роммеля. Имея в виду планируемое вторжение в Россию, фюрер направил в Африку силы, способные поддержать итальянцев, но имел и амбициозные задачи овладеть Суэцем, островом Мальта и Гибралтаром. Отправка войск в Африку явилась серьезным отвлечением сил, которое не компенсировалось успехом контрнаступления войск Роммеля, затянувшим освобождение Северной Африки союзными войсками на два года. Теперь немцам нужно было прикрывать все побережье Западной Европы и, кроме того, пытаться удержать огромный фронт в глубинах России. Естественные последствия такого перенапряжения сил Германии сказались не сразу. Война продолжалась некоторое время «по инерции» разбега, взятого с начала боевых действий. В декабре 1941 г. военные действия начала Япония, нанеся внезапный удар по Перл-Харбору. Американскому тихоокеанскому флоту был причинен тяжелый урон, что позволило японцам захватить позиции союзников в юго-западной части океана – Малайю, Бирму, Филиппины и Голландскую Восточную Индию. Однако в своем стремительном наступлении японцы тоже переусердствовали и (как и немцы) оказались неспособными удерживать все захваченные территории. Когда в 1942 г. развернула всю свою мощь Америка, а Россия выстояла перед мощью Германии и развернула свои патриотические силы, поражение Германии, Италии и Японии стало уже возможным (но еще не неизбежным), так как военный потенциал стран антигитлеровской оси был соизмерим с военным потенциалом перечисленных союзников. Оптимизация линий фронта могла спасти как Германию, так и Японию. Но они не пошли этим путем, а потому дальше неизвестным было лишь то, как скоро наступит их поражение и насколько полным окажется. Агрессорам, уже перешедшим к обороне, оставалось лишь надеяться на менее жесткие условия мира и стараться затянуть войну в расчете, что союзники предложат перемирие или начнут ссориться между собой. Однако, чтобы продлить сроки войны, предстояло опять-таки сократить протяженность фронтов. Ни один из руководителей стран оси не хотел подорвать свой авторитет, отдав приказ об отводе войск, и поэтому позиции в большинстве случаев удерживались до полного разгрома обороны. Люди погибали сотнями тысяч из-за человеческих слабостей своих вождей. Новый этап войны характеризовался безостановочным наступлением союзников, противодействующих оси. Это наступление наиболее стремительно развивалось в России и на Тихом океане. В этих районах возрастающее превосходство в силах сочеталось с достаточным пространством для маневра.