В то время военные с обеих сторон (США и СССР) стремились к безусловному поражению первым же ударом всех стратегических ядерных средств противника. Для этого необходимо было создать количественное и качественное превосходство в стратегических средствах доставки ядерного оружия. А достичь внезапности при первом ядерном ударе пытались за счет размещения стратегических ракет средней дальности вблизи границ противника. И в Москве, и в Вашингтоне понимали, что даже после внезапного массированного ядерного удара по объектам противника вполне вероятен ответный выпад, менее массированный, но способный унести жизни многих людей. Но это был уже вопрос второстепенный, главное заслоняло собой все – выиграть идейное противостояние. Главным стало то, что уже следующее поколение посчитает глупостью отцов.
Ко времени конфликта США имели значительное превосходство над СССР в средствах доставки и 17-кратный перевес по ядерным боеприпасам. Превосходство в средствах средней дальности, способное превратить Западную Европу в радиоактивные развалины, были очевидны. Значение этого превосходства проявилось уже на Венской встрече на высшем уровне в июне 1961 г. Все требования Хрущева по Западному Берлину и Кубе вызывали улыбку у Джона Кеннеди. А результаты космической разведки, проведенной в 1961 г., ясно показали, что вместо 200 ракет (старая оценка ЦРУ) Союз имел только четыре межконтинентальные ракеты, развернутые в Плесецке, в то время как США имели 40 пусковых установок межконтинентальных баллистических ракет. Это обстоятельство существенно изменило американские планы применения ядерного оружия. Оказалось, что практически двумя-тремя ракетами «Юпитер» с территории Турции, развертывание которых было завершено в мае 1962 г., можно было уничтожить все межконтинентальные ракеты СССР. Советскому руководству стало ясно, что американцы уже не верят блефу о «ракетно-ядерной мощи» своего противника. Обстановка грозила не только потерей Кубы и мирового престижа в целом, но и возможным поражением в ядерной войне.
Выход из этого тупика мог быть только один – создать весомую угрозу нанесения ответных ядерных ударов по объектам, расположенным на территории Штатов. 24 мая 1962 г. на расширенном заседании Совета Обороны СССР приняли решение о создании Группы советских войск на Кубе, в состав которой включалась ракетная дивизия, состоящая из пяти ракетных полков, вооруженных ракетами средней дальности (40 пусковых установок П У, 36 ракет Р-12, 24 ракеты Р-14). Развертывание на Кубе группировки ракет средней дальности было блестяще осуществлено СССР в ходе операции «Анадырь» в июле – октябре 1962 г. Даже несмотря на ее незавершенность (ракеты Р-14 не были доставлены), удалось достигнуть военно-стратегического паритета и изменить соотношение сил в Западном полушарии. К середине октября 1962 г. на Кубу было поставлено почти все, что планировалось: войска, бронетехника, средства ПВО, самолеты МиГ-21 и Ил-28, 32 ракеты средней дальности, а также ядерные боеголовки к ним. 10 октября советские ракеты уже находились на Кубе и шла быстрая работа по устройству пусковых площадок и сборка доставленных по частям бомбардировщиков ИЛ-28.
Еще в августе 1962 г. директор ЦРУ уведомил Кеннеди о возможной поставке на Кубу ракет средней дальности, но точных доказательств тогда у американцев еще не было. Лишь 15 октября очередной полет У-2 дал фотографии, подтверждающие установку ракет средней дальности. Кеннеди был поражен – до этого он искренне верил неоднократным заверениям советского посла, МИДа и всем другим доверенным лицам, утверждавшим, что подобного не будет. Обман раскрылся: Хрущев, чья внешняя простота могла ввести в заблуждение кого угодно, на самом деле вел двойную игру.
Расчеты аналитиков, которым американцы традиционно верят больше, чем себе, показали: в ответ на старт советских ракет с Кубы американская сторона может нанести удар по территории Советов, однако потери для США станут совершенно неприемлемыми. Поэтому 4 сентября Кеннеди сделал публичное предостережение: «США ни при каких условиях не потерпит размещения на Кубе ракет „земля-земля“ и другие видов наступательного оружия». Но советское руководство оставило без внимания демарш президента США и маневры американского флота. Началось противостояние, закончившееся кризисом для обеих сторон.