Ход и последствия бедствия потрясли всех: благодаря наличию у многих пострадавших туристов видеокамер, удалось достаточно точно восстановить картину трагедии. Волна перевернула и разбила о берега множество судов, разрушила здания, увлекла обратно в океан тысячи погибших. В тот день от волны потерпел крушение поезд в Шри-Ланке, на который люди забирались в надежде спастись. Он был смыт цунами вместе с железнодорожным полотном. После первой волны, относительно слабой, люди без специальных знаний о цунами не могли прийти к выводу, что следом придет еще одна, более разрушительная, поэтому остались в вагонах, где затем и погибли. Были опознаны более 800 жертв этой отдельно взятой трагедии из около 2 тыс. погибших пассажиров. Всего в результате цунами на этом острове погибло около 31 тыс. человек. Землетрясение, вызвавшее серию цунами в Юго-Восточной Азии, продолжалось больше восьми минут, энергия, выделившаяся при этом, была оценена сейсмологами в атомном эквиваленте: она сопоставима с бомбой мощностью в 100 гигатонн. Проанализировав замеры, ученые пришли к выводу, что мощность землетрясения составила от 9,1 до 9,3 балла по шкале Рихтера.
Позже выяснилось, что десятки тысяч людей, ставших жертвами азиатского цунами 2004 г., могли бы спастись, если бы получили предупреждение чуть раньше. К такому выводу пришли эксперты из Красного Креста и Красного Полумесяца. Каждый год Международная федерация этих организаций публикует «Всемирный отчет о катаклизмах». Авторы обнародованного доклада утверждали, что ученые, наблюдающие за состоянием Индийского океана, вовремя зафиксировали мощнейшее землетрясение у побережья Индонезии, однако не имели возможности оповестить об этом население региона. Расследование установило, что провал координации распространения информации об азиатском цунами был вызван тем, что у ученых, вовремя зафиксировавших толчки, была связь только с непосредственным начальством в США и других развитых удаленных странах, в то время как с экстренными службами островных стран исследуемого региона не было ни телефонной, ни радио связи. Впоследствии был поднят законный вопрос: зачем вообще ученые присутствовали в регионе? В бассейне Индийского океана люди спасались только за счет взаимного предупреждения в местах, где можно было найти средства связи.
Позже стало известно, что несмотря на запоздалую активизацию международных гуманитарных организаций, бедняки, пострадавшие от цунами, так и не получили обещанной помощи. Вместо этого они были изолированы в лагерях, созданных для пострадавших. Через полгода после цунами одна из ведущих мировых благотворительных организаций (Oxfam) заявила, что самым бедным из пострадавших досталась самая меньшая часть тех огромных средств, которые были брошены на ликвидацию последствий. Большая часть помощи ушла к частным предпринимателям и землевладельцам, а это еще больше усилило разрыв между бедными и богатыми в пострадавших районах Индонезии, Таиланда, Шри-Ланки и Сомали. В результате такой «помощи» у бедных оказалось гораздо больше шансов застрять в лагере беженцев и совсем мало – найти работу и восстановить свой очаг. Однако призыв Oxfam почти никем не был услышан, хотя всеми было признано, что именно бедные больше всех пострадали от стихии: их ветхие хижины на незащищенных участках побережья были просто сметены гигантской волной. Те из них, кто выжил, имели существенно меньше возможностей получить квалифицированную медицинскую помощь, чем богатые. Лишь крохи помощи гуманитарной помощи достались бедным, основная же часть и без того недостаточной помощи досталась представителям касты неприкасаемых в Индии. Специфическое распределение помощи в Шри-Ланке привело к тому, что большая ее часть пошла землевладельцам. Таким образом, неспособность довести помощь до самых бедных ярко продемонстрировала фундаментальные недостатки всей системы международных гуманитарных операций и показа ла, что приставка «г у манитарные» этими организациями еще совсем не заработана. Деньги на помощь пострадавшим были собраны – с этой задачей страны-доноры действительно справились: они собрали около $13,6 млрд для ликвидации последствий цунами. Однако новые дома для всех пострадавших так и не были построены, и создается впечатление, что этого не произойдет и в ближайшие годы. Куда делись громадные средства, до сих пор даже не выясняется.