Наконец омега увидел прямо перед собой мост. У въезда на него, на обочине, лежали тела трех шотландцев. И тут же в живот четвертого разбойника вонзился длинный меч рыцаря-гиганта.
Внезапно рыцарь вскинул руку вверх и поднял шотландца на клинке своего меча в воздух, будто демонстрируя невидимым свидетелям схватки неимоверную силу своих мускулов.
От изумления у Луи открылся рот.
Шотландец был отнюдь не хрупкого сложения, однако железная рука рыцаря, казалось, могла держать поверженного врага на острие меча чуть ли не до второго пришествия. Впрочем, эта жестокая забава скоро наскучила ему, он опустил меч и резким движением стряхнул умиравшего шотландца с клинка.
Ноги разбойника подогнулись, и он, издав невнятное проклятие, замертво рухнул на землю.
— Одного надо было оставить в живых, — нарушил тишину ночи низкий голос рыцаря-гиганта. Всадник с сожалением смотрел на тела поверженных им и его спутником разбойников.
— Так уж получилось, — ответил второй рыцарь. — Тут как на войне — или мы их, или они нас.
— Ты прав.
Звякнули доспехи. Тот, что был ниже ростом, соскочил с коня.
— Я осмотрю трупы.
— Я займусь этим сам.
Луи молча наблюдал из темноты, как громадный рыцарь, не слезая с коня, склонялся над телами врагов, пытаясь обнаружить в них признаки жизни. Мальчик не сводил глаз с его спины.
Видимо, рыцарь почувствовал обращенный на него взгляд. Дернув поводья, он повернул своего жеребца в сторону Луи и устремил на него пронизывающий взор черных, без блеска, глаз. На плечи рыцаря густой волной ниспадали длинные шоколадные кудри. Лицо его скрывала тень, но омеге казалось, что взгляд прожигает насквозь.
Время тянулось бесконечно. Рыцарь — все так же молча — пристально разглядывал незнакомца. Затем, пришпорив коня, двинулся к нему. Он остановился в нескольких метрах от Луи, и его гигантская тень накрыла мальчика.
Могучая рука рыцаря покоилась на передней луке высокого седла. Не выпуская из пальцев рукояти меча, он в упор смотрел на Луи.
Заметив кровь на клинке, омега поежился и решил, что с объяснением тянуть не следует.
— Жаль, что ты не услышал меня, милорд. Я кричал тебе и твоему спутнику, чтобы вы придержали коней, но вы промчались мимо. Между тем, стоило вам остановиться чуть раньше, и кровопролития можно было бы избежать…
— Если б ты не закричал, мы пронеслись бы мимо твоих дружков как ураган, и они не успели бы и рта раскрыть, — в низком рокочущем голосе рыцаря слышалась скрытая угроза.
— Я лишь хотел предупредить о том, что впереди вас ждет засада.
— Ты лжешь, чтобы спасти себя, — Рыцарь стиснул рукоять своего меча с такой силой, что костяшки пальцев у него побелели.
— Я говорю правду. И потом — неужели ты думаешь, что это я вместе с шотландцами подстроил тебе западню? — с негодованием возразил Луи.
— Но почему я должен верить тебе?
Томлинсон облизнул губы, презирая себя за то, что при виде этого рыцаря испытал неведомое ему прежде смущение.
— Я не имею к этим людям никакого отношения. В таверне деревни Сент-Вейль я случайно услышал, что шотландцы замышляют тебя убить, и последовал за ними, намереваясь предупредить об опасности. Но кто ты такой? Почему они хотели убить тебя?
— Ты заодно с убийцами и должен знать это.
На лицо рыцаря упал лунный свет, и в его зрачках полыхнули зловещие искры.
— Говорю тебе, мне не знакомы эти подлые свиньи. Стал бы я спасать твою спину от стрелы, если бы был с ними заодно? Если бы я собирался тебя убить, поверь, ты был бы уже мертв.
— Сильно сказано. Похоже, лгать ты умеешь куда искуснее, чем убивать.
— Клянусь, там, на мосту, я спас тебе жизнь.
Рыцарь выпрямился в седле, и оно заскрипело под его весом.
— Разумеется. Причем дважды, — с иронией отозвался он. — Первый раз на дороге, второй — на мосту. Помнится, ты что-то кричал?
— Да, кричал! У одного из них был арбалет, и он целился тебе в спину. Ты был бы мертв сейчас, если бы я не помешал негодяю.
— Здесь только четыре трупа. А где же негодяй — тот, что с арбалетом?
Жесткие складки в уголках его рта разгладились, а на губах появилась глумливая улыбка.
— После того, как я сломал ему нос, он удрал в лес.
— Ты сломал ему нос? — в низком, звучном голосе рыцаря снова зазвенел металл. — Если этот мерзавец и впрямь существует, то, похоже, это ты помог ему бежать и лжешь теперь, чтобы выгородить и его, и себя. Между тем лгуны, на мой взгляд, заслуживают самого сурового наказания.
Не успел Луи что-то сказать в свое оправдание, как рыцарь поднял свой сверкающий меч. Намерения великана не оставляли сомнений. Подхватив подол платья, омега бросился наутек. Конечно, Луи было стыдно бежать с поля боя, но ведь он был безоружен! И в любом случае мальчик никогда не скрестил бы меч с рыцарем, в таком совершенстве владеющим клинком. Это было бы равносильно самоубийству.
За спиной омеги, подобно камнепаду, вновь загрохотали тяжелые подкованные копыта. Топот становился все громче… все ближе.
Комья слипшейся грязи ударяли по ногам. Томлинсон затылком чувствовал горячее дыхание огромного жеребца и понимал, что еще минута — и преследователь схватит его. Не желая отдаваться на милость зловещего всадника, Луи побежал в сторону и прыгнул через придорожную канаву.
Увы, ногам омеги так и не суждено было коснуться ее противоположного края. Могучая рука схватила бегляка за платье, и он взмыл в воздух.
Луи зажмурился в ожидании удара и попытался вспомнить о том, когда исповедовался в последний раз.
Тело омеги соприкоснулось с каким-то твердым и холодным предметом. Секунду помедлив, он распахнул глаза и увидел прямо у себя перед носом затянутое кольчужной сеткой мощное колено. Выяснилось, что мальчик лежит на животе поперек седла.
— Отпусти меня! Я невиновен, — Луи попытался приподнять голову и взглянуть на рыцаря, но ничего, кроме ноги воина, разглядеть не удалось. — Повторяю: я не хотел тебя убивать. Напротив, спас тебе жизнь, о чем, впрочем, теперь искренне сожалею.
В ответ рыцарь, очевидно, в шутку, шлепнул широкой ладонью по пухлой попке.
— Если попытаешься снова убежать, прыгать через канавы тебе больше не придется, ручаюсь.
Луи зажмурился, чувствуя жжение в той части своего тела, к которой приложил руку великан. Кровь прилила к голове, а в висках застучало.
Омега уставился на сапог и почувствовал, что его терпению пришел конец.
— Не веришь, так убей меня! Чего ты ждешь?
— Убить никогда не поздно.
Услышав нешуточную угрозу в словах рыцаря, мальчик поежился от пробежавшей по телу противной холодной дрожи. Выбирать не приходилось: так или иначе, но от этого великана следовало бежать, даже если это будет стоить ему жизни.
========== 3 ==========
Гарри Стайлс развернул коня к мосту и вдруг почувствовал, что тощие ребра распутного омеги натирают ему пах. С мокрого, грязного платья мальчишки натекла вода и пропитала его тунику и штаны — он уже ощущал противную сырость между ногами. А запах! Бродяга вонял так, будто его выкупали в бочке с помоями.
Когда рыцарь подъехал к своему другу Лиаму, настроение у него испортилось окончательно.
Лиам оттащил на обочину четвертый, последний, труп и выпрямился.
— Ну, вот, все на месте. Как говорится: упокой, Господи, их души.
— Нет, не все, один все-таки ушел, — уточнил Луи.
— Не себя ли ты имеешь в виду? — пророкотал Гарри.
— Ого! — Лиам удивленно выгнул бровь и устремил на мальчика взгляд холодных карих глаз. — Как я понимаю, ты поймал еще одного злоумышленника?