Новая цель
В чёрном бархате космического пространства, усыпанного, словно манкой, бессчётным количеством звёзд, казалось, застыли тёмные фигуры нескольких грузовых кораблей. На фоне широкого иллюминатора полная фигура лучшего техника «Альты» смотрелась даже внушительнее, чем рукотворные монстры по ту сторону стекла.
Дорт восхищённо присвистнул и, отступив от иллюминатора, плюхнулся в пустующее кресло, да крутанулся на месте. Обвёл хитрым взглядом довольные лица команды и, встретившись взглядом с Нэлом, сощурился:
– Да ты, парень, и правда гений! Это же надо так аккуратно войти в слепую зону каравана! Под их прикрытием мы выскочим напрямую к туннелю… Дед, поди, кипятком ссать будет, когда узнает, что ты сэкономил сутки времени и до черта топлива!..
Нэл едва заметно усмехнулся и осторожно ответил:
– Уверен, что капитан поступил бы так же.
– Вряд ли, старпом.
Хриплый голос капитана раздался из-за высокой спинки кресла, на котором развалился Дорт: тот нервно крутанулся и, при виде невысокого старика в безупречной форме, мгновенно изменился в лице.
Нэл, чтобы не рассмеяться, прикусил нижнюю губу и иронично покосился на техника, который, судорожно вжимаясь в кресло, втягивал лысую голову в плечи так старательно, что стал похож на яйцо теклесклиза, и даже лицо приобрело похожий зеленоватый оттенок. Когда в рубку вошёл капитан, Нэл и не заметил: так был увлечён интересным виражом.
Капитан Эор положил маленькую сухую ладонь на плечо полному технику и сухо произнёс:
– Я восхищён поступком старпома, Дорт, но не настолько, чтобы ссать кипятком. – Дорт гулко сглотнул, и толстые губы его дрогнули, а Эор приподнял седые брови: – Но если ты, вместо того, чтобы протирать штаны в рубке, исправишь глюк управления щитов в северной башне, я, пожалуй, не смогу удержаться…
Техник, не отрывая затравленного взгляда от серых, словно сталь, глаз внешне тщедушного капитана, судорожно пошарил по столу и, нащупав тканевый рулон с инструментами, быстро-быстро закивал: двойной подбородок Дорта задрожал, как желе.
– Да-да, – просипел техник и, поспешно вываливаясь из кресла, добавил: – Я мигом, капитан!
Он исчез под дружный хохот команды, а Нэл, вытянувшись в струнку, шагнул к капитану:
– Разрешите доложить!
– Не надо, – отмахнулся Эор, и морщины на его лице дрогнули, что у сурового капитана означало широкую улыбку: – Я всё видел. Знаешь, это был хороший прощальный подарок старику…
– Прощальный? – Нэл не хотел перебивать, – слово словно само вырвалось. Сердце заколотилось, а ладони мгновенно вспотели, но парень быстро взял себя в руки и слегка склонил голову: – Простите, капитан.
Глаза Эора насмешливо сверкнули.
– Жаль терять гения, – демонстративно вздохнул он. – Но птенец оперился и стремится покинуть гнездо! – Капитан шагнул к Нэлу и, глядя снизу вверх, хлопнул парня по плечу: – Поздравляю, старпом! Точнее, капитан.
Дыхание у Нэла перехватило, а глаза защипало, и, как в детстве, стало мокро в носу. Не в силах произнести ни слова, он умоляюще посмотрел на Эора. Капитан понимающе кивнул:
– Да, пришёл ответ, и на сей раз положительный. Ты прошёл! Можешь выбирать себе любую посудину и отправляться хоть к чёрту на кулички! С твоим-то послужным списком, командование предоставит любое направление…
Нэл судорожно втянул носом воздух, чтобы не опозориться, запрокинул голову, а капитан покосился на притихших членов команды и развёл руками:
– Топор своего дорубится! Вот вам живой пример: не отступать после отказа, а сдавить гордости горло и попробовать ещё раз. И ещё сотню раз! Ладно, старпом. Принимай поздравления, а через десять минут жду в своей каюте.
Стоило Эору переступить порог, как рубка тут же взорвалась аплодисментами.
– Твою ж мать, гений! – загрохотал косматый Род: электрик первым подбежал к Нэлу и сграбастал в объятиях: – Как же я рад за тебя! В твои-то годы… Да ты точно станешь звездой Империи! А я буду рассказывать внукам, про ту вылазку в дыру, когда нам едва хвост не прищемили…
– Какие внуки, Род? – Гув оттащил электрика за косматый чуб и брезгливо отряхнул руки. – У тебя и бабы-то нет! – Он повернулся к Нэлу и крепко сжал его ладонь: – Поздравляю! Вот что значит упорство, парень. Любой на твоём месте давно бы сдался, а ты становился лишь настойчивее…