– А ты – злее и пьянее, – подколол его Род. Здоровяк почесал взлохмаченный чуб, и уголки губ электрика опустились, а взгляд задумчиво скользнул к двери: – А чего это дед тебя на разговор вызвал, а? Неужто хочет уговорить остаться?
– Будь я капитаном, непременно бы попытался, – кисло улыбнулся Гув.
– Да когда ты станешь капитаном, пожалуй, я действительно обзаведусь внуками, – вернул ему подколку румяный Род, и холёное лицо Гува помрачнело. – Ты до старпома сначала доползи! Впрочем, – как же это я не подумал? – сегодня твой звёздный час! Если гений свалит, то заветное местечко освободится…
– Да заткнись ты! Можно подумать, я сплю и вижу, когда Нэл уйдёт с «Альты».
– А что, не так?..
Нэл не слушал перебранку друзей, он опустил голову и искоса посмотрел на Сэву, но девушка не отрывала пристального взгляда от монитора, её тонкие пальчики с короткими ногтями легко скользили по экрану, выстраивая эллипсоидные кривые. Казалось, штурмана совершенно не взволновала новость. Нэл сжал губы: в груди заныло, а во рту поселилась горечь. Даже сейчас ей всё равно… Ледышка!
Рубка вновь наполнилась аплодисментами, Нэл вздрогнул, слегка поклонился и быстро вышел. Ему и самому не терпелось узнать, что же такого хочет сказать капитан, и почему наедине.
Нэл шёл по коридору с высоко поднятой головой и прислушивался к себе: он так жаждал стать капитаном собственного корабля, что не одну тысячу раз представлял себе, что почувствует, когда же получит разрешение. Но, как ни странно, ничего особенного с ним не происходило. Лишь миг, когда Эор вдруг поздравил его, сердце Нэла ёкнуло и сжалось от гремучей смеси страха и надежды. Но даже рядовая вылазка в дыру давала куда больший заряд адреналина.
Чтобы не поддаваться разочарованию, Нэл вновь представил корабль мечты, которым будет командовать, натянуто улыбнулся и решительно постучал в дверь капитанской каюты. Эор сидел на койке, в руках деда Нэл заметил выцветшие фотографии. Капитан отмахнулся от формального приветствия и по-домашнему похлопал на место рядом с собой.
– Смотри, – протянул фото Нэлу, и тот, приняв мятую карточку из крючковатых пальцев Эора, с лёгким интересом всмотрелся в молодые весёлые лица. – Моя первая команда. Все давно мертвы… – Нэл невольно вздрогнул и подозрительно покосился на капитана: так Род был прав – Эор пытается оставить подающего надежды старпома при себе? – …кроме меня и… – Он чиркнул желтоватым ногтем по изображению высокого смазливого парня, – …вот этого идиота! Не узнаёшь?
Нэл отрицательно качнул головой, а Эор, опустив взгляд на карточку, поджал бесцветные губы и замолчал. Капитан словно погрузился в воспоминания, и Нэл с удивлением заметил, как дрогнули белесые ресницы старика, да прозрачная капля скользнула из уголка глаза, да исчезла в складках морщин. Старпом невольно затаил дыхание, тишину разрывало тиканье старинных стрелочных часов.
– Генерал Биц, – нарушил молчание Эор. – Он бросил фото на казённое синее покрывало и посмотрел на Нэла с такой яростью, что тот едва сдержался, чтобы не отшатнуться. – Настоящий подонок! Уверен, уж он постарается заполучить тебя в свою гильдию. Не верь лживым обещаниям, парень! И не поддавайся на угрозы. – Капитан положил ладонь на карточку, скрывая фото. – Теперь, когда пришло время выпустить тебя из гнезда, мне вдруг стало очень страшно. Но и удерживать тебя я не вправе.
Нэл нахмурился: он не решился уточнить, на что намекает капитан. А Эор медленно поднялся, аккуратно сложил фотокарточки в жестяную коробку и убрал её в отсек стены.
– Уже выбрал, чем займёшься? – не оборачиваясь спросил капитан, и голос его прозвучал столь обыденно, словно нотки скорби и сожаления Нэлу лишь померещились. – В полицию подашься или займёшься перевозками? Может, армия? Тебя любая гильдия с руками оторвёт.
Эор повернулся и внимательно посмотрел на Нэла, а тот не знал, что ответить. Сколько раз думал, но так и не решил, что же за знак будет изображён на корабле его мечты. Хотелось и заработать, и не впасть в рутину, но и оказаться пушечным мясом для сильных мира сего Нэл не желал бы.
– Пока пойду по вашим стопам, капитан, – сдержанно ответил он. – А потом… жизнь покажет.